— Сегодня для вас выдался какой-то хлопотливый день! — заметила Наташа, разливая по кружкам кофе, когда я присел на свою скамейку. — Дальше, наверное, забот станет ещё больше?
— Скорее всего, — даже вздохнул я, а потом устало улыбнулся. — Не такое это простое дело — водить экспедиции по чужим мирам…
— И ещё вывозить такие богатства! — подхватила моя помощница, которая устроилась было напротив меня, а потом оглянулась на окно и передвинулась в угол. — Знаете, мне и Вове будет очень непросто правильно распорядиться такими большими деньгами… Поможете, Николай Александрович?
— Конечно, — думая о другом, отозвался я, а потом, вернувшись к действительности, добавил. — На деле, Наташа, денег будет, скорее всего, гораздо больше, чем вы себе можете сейчас это представить.
— Очень хорошо, Николай Александрович! — улыбнулась в ответ девушка, и было совершенно очевидно, что её сейчас меньше всего интересуют деньги.
— Я могу представить себе очень значительные суммы! Правда, я сильно сомневаюсь, что они мне когда-нибудь понадобятся…
Мне подумалось, что у девчонки есть все основания так считать — расстаться с ней добровольно я уже не мог и, весьма вероятно, дальнейшее развитие наших отношений (как она сама недавно выразилась) — лишь вопрос времени… Однако моя помощница, вероятно решив, что последняя фраза прозвучала излишне самонадеянно, почти сразу заговорила опять:
— Мы же с вами очень скоро отправимся в следующую экспедицию, и у Ивана Ильича даже есть какие-то предложения…
— Наташа, вам разве не хватило впечатлений от нынешнего путешествия? — чуть улыбнулся я, добавляя в свою кружку кофе из котелка. — Помниться, как-то однажды я уже сказал вам, что в моей жизни не было заурядных экспедиций.
— Боюсь теперь заскучать без неожиданных нападений чудовищ и туземцев! — весело рассмеялась она. — В конце концов, хорошо то, что хорошо кончается!
На корме вдруг смолк мотор — дело достаточно привычное, но я насторожился и прислушался, а моя милая собеседница с беспокойством глянула на меня. Почти сразу мы услышали, как Сергей дёрнул несколько раз пусковой шнур и тут же отозвался на вопрос Огнева, спрашивающего, не бросить ли якорь. Выпив кофе, я поднялся, чуть улыбнулся Наташе, которая сразу встала вслед за мной, и вышел на корму в сопровождении девушки. Сергей, увидев меня, сокрушённо покачал головой и ещё раз дернул шнур стартера. Почти сразу я услышал едва уловимый, но очень неприятный скрежет внутри двигателя — очень плохой признак.
— Что случилось? — спросил мой заместитель, тоже выйдя на корму. — Серьёзная поломка?