Вздохнув, Йаарх вышел из пиршественного зала и последовал за идущими впереди молодыми схоррами, снова перестав понимать, кто из них мужчина, а кто женщина. Хранитель по дороге внимательно рассматривал залы, коридоры и лестницы, через которые проходил. Да, украшавшим дворец зодчим явно не хватало вкуса, и это было еще мягко сказано – дворец был просто нелеп, столько стилей в нем намешали. Йаарх хмыкнул и иронично осведомился сам у себя, отчего это он лезет всюду со своими земными мерками?
Они подошли к какому темному проходу и начали спускаться по бесконечной лестнице куда-то глубоко в подземелье. Лестница привела к какой-то замшелой двери. Она была приоткрыта, из щелей пробивался тусклый свет и доносилось заунывное, разноголосое, поднимающееся вверх и резко падающее пение.
«Остановись на минуту и выслушай меня», – раздался в голове Хранителя голос Серого Меча. Он послушался и замер, подняв руку, чтобы привлечь внимание схорров.
«Тебе предстоит тяжелый и очень болезненный обряд. Но он необходим – после его завершения ты станешь практически бессмертным. Магия Тьмы и Черного Пламени никогда не была доброй, как, впрочем, и сами схорры, не зря же второе имя их народа – Дети Тьмы».
«Да что же такое мне предстоит?» – раздраженно буркнул Хранитель.
«Узнаешь, – ответил Совмещающий Разности. – И отправь отсюда хралов: увидев не предназначенные для их глаз вещи, они могут испугаться за тебя и сорвать обряд. Я тоже замолкаю до конца обряда, не зови меня и ничего не спрашивай».
Йаарх нервно передернул плечами и повернулся к кровным братьям:
– Идите отдыхать, мне здесь ничего не угрожает.
– Но старший брат!.. – попытался возразить Махр.
– Это приказ! – перебил его Йаарх.
Близнецы неохотно, постоянно оглядываясь, ушли. Хранитель обернулся к схоррам и сказал:
– Теперь я в вашем распоряжении.
– Прош-шу, Владыка, – прошипел один из них, открывая дверь.
Йаарх вошел в довольно большой круглый зал с каменными стенами, изрисованными тысячами непонятных и очень сложных символов. Заинтересовавшись, он подошел поближе и остолбенел – символы были нарисованы кровью.
– Зачем? – ткнул он пальцем в ближайший символ.
– Иначе нельзя, Владыка, – пояснила сбросившая капюшон Лли-Ан. – У ритуалов Тьмы своя специфика. Да и любая рана у нас заживает за несколько минут, даже если отрубить руку или ногу. После завершения обряда Передачи вы и сами будете обладать такими же, возможно, даже более сильными способностями, вас почти невозможно станет убить.
Йаарх задумчиво смотрел на нее.
– И еще, Владыка, – продолжила тем временем схорра. – Вам придется вытерпеть немало отвратительных и болезненных процедур. Умоляю вас, постарайтесь делать все, что я вам скажу, без пререканий. Когда обряд наберет силу, вы уже не сможете сопротивляться, но в начале…