— Демьян, кто тебе такую дурь в голову вбил? — поразился размышлениям своего старого друга Захар Тимофеевич.
— А то разве важно? — слегка раздраженно ответил Демьян.
— Ясно, — усмехнулся Захар. — Так и передай Марфушке своей ненаглядной, чтобы в мужские дела не лезла и голову твою не подставляла. Ты ведь поверил ей? Ведь так?
— Так.
— Но, а если не ее словами, а сам-то что думаешь? Сгубил Император тех охочих людишек али нет?
— Того мы не ведаем. Оттуда еще никто не возвращался, — пожал плечами, слегка косясь на своего друга, Демьян.
— Неправда твоя. Сам видел ходоков. Беседовал.
— И что там, правда, земля обетованная? — С легкой усмешкой спросил Демьян.
— Отчего юродствуешь? Земли там плохо заселенные и обширные, но вполне пригодные для жизни. Лесов так и вообще — видимо-невидимо. Как у нас в древнюю старину. Оттого и дают огромные наделы на семью, что есть от чего отрезать. А что тут дашь? Пять-шесть десятин? Ну, десяток. А толку с них? Все одно — хозяйство не пойдет, ибо мало. Ни леса тебе, ни выпаса нормального. Даже два десятка — и то не сильно помогут. Много нас тут жило, не прокормиться толком.
— Вот жили веками как-то, а теперь не прокормиться? — усмехнулся Демьян.
— Что знаю, то и говорю. Своими глазами читал в Статистическом временнике о том, как росло население России. Там ведь по головам пересчитали всех.
— Ну, то сейчас. Раньше что, меньше было?
— А ты считаешь, что больше? — вернул усмешку Захар. — В той замечательной книжке показан учет душ по Московской губернии за последнюю пару веков. И ты знаешь — выросло новых едоков весьма прилично.
— Что-то не верится мне.
— Так верится или нет — дело десятое. Я говорю о том, как есть, — с легким нажимом произнес Захар. — Население России растет и сосредоточено по эту сторону Урала и Кавказа. Наше Закавказье населено очень скудно. А Сибирь — и того хуже. До того как Его Императорское Величество не начал переселение туда охочего люда, в тех краях жило всего два-три миллиона человек.
— Ого! И это, по-твоему, мало?! — искренне удивился Демьян.
— Да. Очень мало, — невозмутимо ответил Захар. — Ведь в старой России проживало свыше шестидесяти миллионов, а ее территория была раза в три менее Сибири и наших приморских владений вокруг Тихого океана.
Демьян запнулся, раскрыв рот. Видимо, посетившая его мысль встала колом, и он не решился ее озвучивать.
— Так что земли там изрядно, а людей — жиденько. У нас же тут — напротив. Оттого Его Императорское Величество и занимается переселением. Во имя всеобщего блага.
— А чего же тогда, разоряя владения помещиков-бездельников, он их земли крестьянам не стал отдавать? Зачем городил эти странные… как их?