— Даже Россия согласилась? — удивленно спросил седой грузный мужчина с одутловатым лицом.
— Конечно. Ничего зазорного в этом нет. Для Великобритании такая форма внутренней территориальной организации нормальна.
— Но ведь в этом случае…
— Да Александру плевать, как мы себя назовем. Хоть княжеством. Тем более что кроме выделения Французского королевства мы проводим процедуру оформления Валлийского и Канадского королевств.[16] Таким образом, под сенью официально создаваемой Британской империи к лету следующего года будет собрано пять королевств.[17]
— Он разве не понимает, что такое положение дел даст нам возможность претендовать на всю континентальную Францию?
— Его Императорское Величество Александр III в курсе подобного расклада, — улыбнулся сэр Арчибальд, — и не против. Он даже высказывался о том, что в случае необходимости готов обсуждать с нами совместную военную кампанию против Германской империи, предлагая нам забрать их французские владения в обмен на кое-какие территории в Пруссии и Мекленбурге.
— Вот даже как! — удивился Гладстон.
— Именно. Но, боюсь, нам следует избежать подобных авантюр. Ведь так? — обратился сэр Арчибальд к премьер-министру.
— Да, я с вами полностью согласен, — кивнул сэр Гладстон. — После того ужасного испытания, что нам принесли последние десять лет, ввязываться в какие-либо авантюры этого русского медведя нам не стоит.
— Ха! — Подал голос сухой седой мужчина в мундире адмирала. — Испытания? Да вы шутите, сэр! Эти испытания обернулись тем, что Великобритания лишилась практически всего военно-морского флота и десятков тысяч хорошо обученных моряков. Взять те же броненосцы — их до доков добралось только две штуки, да и то едва держась на плаву. Кроме военно-морского флота мы понесли колоссальные потери в гражданских судах и экипажах. За одну войну 1871–1872 года общий тоннаж кораблей Ее Королевского Величества уменьшился втрое. Пиратские выходки французов сначала в Атлантике, а потом и на индийских коммуникациях оказались катастрофическими для нас. Вспомните — сколько нам понадобилось сил и времени, чтобы пустить ко дну последнего пирата в Индийском океане? И ведь действовали они не на дрянных лоханках, а на военных парусниках французской короны, которые отказались капитулировать и сражались до последнего. Да с экипажами под стать. Эта война, в которую нас втянул русский медведь, заставила нас по-настоящему умыться кровью. Уже сейчас итальянский флот по тоннажу уверенно соперничает с Royal Navy, а в Пиренеях расправляет крылья испанский заморыш. Кто бы мог подумать о нем еще десять лет назад! Но сейчас, после такого удара по нам и весьма разумной финансовой политике Ротшильда в Мадриде, Испания становится действительно опасным, самостоятельным игроком.