Карим задумался. Сюрпризов он не любил, тем более что сейчас отвечал за весь караван. Наджиб метнулся под тень скалы. Солнце уже клонилось к западу, и мрак здесь сгущался. Карим лег, распластался, слился с темнотой. Лишь слегка поблескивали его любопытные глаза. Вскоре звук уже можно было различить и не прибегая к ухищрениям. Похрустывали камешки, шуршали подошвы.
Из-за поворота показался офицер в таджикской военной форме. За ним шли солдаты. Ремни автоматов подтянуты, чтобы не бряцать железом. Солдаты проходили мимо Карима, залегшего под скалой. Он их считал. Оказалось, что тут два взвода. Колонна, растянувшаяся по ущелью, скрылась из вида.
Наджиб вновь вышел на свет. Взгляд его был задумчив. Появление военных в безлюдном до этого ущелье не сулило ничего хорошего. Возможно, войска послали специально для того, чтобы уничтожить караван. Лишь осторожность Али Назара, доверявшего только двум источникам информации одновременно, помогла вовремя выявить опасность. Путь назад по ущелью, у выхода из которого товарищи ожидали возвращения Карима, оказался отрезан. Ему нужно было успеть к ним раньше, чем до них доберутся солдаты.
Наджибу, выросшему в горах, альпинистское снаряжение было ни к чему. Он стремительно вскарабкался по скале и побежал через редкий лес, росший над самым обрывом. Ущелье делало здесь несколько поворотов, и таким вот образом Карим срезал дорогу.
Запыхавшийся, вспотевший, он подбежал к Али.
— Что случилось? — обеспокоился главарь.
— Там солдаты-таджики. Почти рота, два взвода. Движутся сюда, к нам, — шумно выдохнул Наджиб.
— Откуда они тут взялись? — удивился Назар, обычно знающий все.
— Не могу знать, господин. Боюсь, их послали, чтобы уничтожить нас.
— Уничтожить? — Глаза главаря блеснули. — Ты вовремя принес это известие. Было бы грехом перед Аллахом не воспользоваться преимуществом, которое Он нам предоставил.
Два взвода таджикских солдат продолжали движение по ущелью. Строго-настрого было запрещено переговариваться, курить. Колонна двигалась почти бесшумно. Сумерки постепенно сгущались. Бойцы, которым в учениях предстояло исполнить роль условного противника спецназовцев, действовали точно так же, как поступили бы на их месте талибы. Скрытный бросок и выход ночью на намеченные позиции. Солдаты с тревогой посматривали на стены ущелья, нависавшие над ними. Но это была лишь обычная человеческая тревога перед сгущающейся темнотой, силами природы.
Тут на высоте раздалась короткая команда. Казалось, она пришла с самого неба. Полумрак расчертили трассеры. Огонь велся с обеих сторон ущелья, поэтому укрыться практически было негде. Люди метались в узком каменном мешке, падали за камни, вели ответный огонь. Но, как правильно заметили и подполковник Лаврухин, и майор Санридини, преимущество в высоте решает практически все.