Так они шли уже больше получаса. У Андрея потемнело в глазах, он молился про себя, чтобы Николай наконец сделал небольшой привал. Но упрямый проводник продолжал щёлкать орешки и смахивать таяком росу, довольно мурлыча что-то себе под нос.
В конце концов, Андрей не выдержал.
— Ты читал Тарковского? — крикнул он срывающимся голосом первый попавшийся, возникший в его затуманенной голове, вопрос. Он совершенно не хотел получить на него ответ, он просто желал как-то остановить Николая, сбить его с толку…
— Какого Тарковского? — не останавливаясь, бросил Николай, слегка повернув к Андрею голову. — Арсения, Андрея, Михаила?
Андрею было абсолютно всё равно, о каком из Тарковских говорить, лишь бы хоть на минуту остановиться, чтобы восстановить дыхание.
— Всех трёх! — вылетело вдруг у него непроизвольно.
«Ничем не прошибёшь этого бешеного ходока! Сейчас окажется, что он читал всё и может подробно рассказать о каждом!» — подумал Андрей с ужасом.
Николай, наконец, остановился, прислонился к стволу лиственницы и повернулся лицом к своему спутнику.
— Орешков хочешь? — предложил он.
Но Андрею было не до орешков. Сердце его бешено стучало, перед глазами всё плыло, а пот, как ему казалось, пропитал уже весь рюкзак за плечами, включая непромокаемый чехол.
— Если ты о Михаиле Тарковском, то да, читал…
— «Замороженное время» понравилось? — сквозь глубокие вдохи выдавил из себя Андрей. Только бы Николай ещё хоть немного постоял на месте, только бы поговорил!
— Про охотников там много правды у него. Почти всё… — и Николай развернулся, чтобы продолжить путь.
— Дай покурю хоть! — взмолился Андрей, лежащий в это время на тропе, как загнанная лошадь. — Сколько ещё подниматься?
Николай вновь прислонился к дереву.
— По высоте ещё метров двести. А курить всё равно не сможешь. Не трать сигареты, — и Николай слегка улыбнулся, увидев, наконец, в каком состоянии находится Андрей. Казалось, что до этого момента он не замечал, что тот окончательно выдохся.
Через три минуты они вновь продолжили затяжной подъём. Впереди показался просвет. У Андрея появилась надежда, что он сможет доползти до перевала. Но последние триста метров склона оказались самыми крутыми. Даже Николай немного сбавил темп и, обернувшись к спутнику, произнёс извиняющимся тоном:
— Я немного промахнулся. Обычно я поднимался не здесь. Теперь буду знать!
И всё-таки склон был побеждён. Николай пошёл дальше, не останавливаясь, но Андрей ничего другого от него и не ждал. Надо было терпеть и мириться. Это нужно ему, Андрею! Это нужно Виктору! Поэтому придётся стиснуть зубы и топать за сумасшедшим Чингачгуком!