— А Христос так держал руки целых три часа!
— Так ему было легче, сестра! — сквозь слезы проговорил Джо. — Ему-то руки гвоздями прибили…
И класс затрясся от безудержного, запрещенного смеха.
Тем утром в приюте прежний страх перед монахинями комом встал у меня в горле, когда я произнес:
— Доброе утро, сестра Поликарп!
— Здравствуй, Лео. Кажется, ты у меня учился? В каком классе — в первом или во втором?
— В третьем.
— Ты был очень медлительным, если мне не изменяет память.
— Совершенно верно, сестра.
— Но очень вежливым. Ребенка из хорошей семьи сразу видно. Я читала в газете, что тебя исключили из Епископальной ирландской школы.
— Да, сестра. Я совершил очень плохой проступок.
— И что же, ты отсидел в тюрьме?
— Нет, сестра. Мне дали испытательный срок. — Я чувствовал неловкость от темы разговора, от ситуации, от пребывания в обществе этой монахини.
— Я всегда знала, что ты не блещешь умом. Но уж никак не думала, что ты станешь преступником.
— Испытательный срок — это не тюрьма, сестра.
— Лично я не вижу разницы. — Она опустила взгляд на две папки, лежавшие на столе. — Твоя матушка сказала тебе, что у нас большие проблемы?
— Нет, сестра. Она сказала, что мне надо познакомиться с двумя ребятами, которые будут учиться в нашей школе, и помочь им освоиться в новой обстановке.
— Она тебе не сказала, что они воры, вруны, преступники и беглецы? И вдобавок ко всем моим огорчениям, епархия присылает сегодня еще пятерых цветных детей.
— Нет, сестра. Мать мне ничего не сказала.
— Поскольку ты отсидел в тюрьме и теперь исправился, то, я думаю, ты как раз то, что нужно этой парочке. Наставишь их своим примером на путь истинный, так сказать. Но предупреждаю, они оба очень хитрые и просто прирожденные лгуны. Родом из Северной Каролины, из горной местности. А самая отпетая сволочь происходит из горных местностей. Этот факт установлен социологами. Ты знаешь, что у меня степень магистра по социологии, Лео?
— Нет, сестра, не знаю.
— Короче, они в библиотеке, ждут тебя. Мистер Лафайет будет начеку — на всякий случай. Как бы чего не вышло.
— А что может выйти? Я просто расскажу им про школу, про учебу в старших классах, и все.
— Таких, как они, называют бегунами на длинные дистанции. Стайерами. Они убегали всегда и отовсюду. Побывали в разных приютах от Нового Орлеана до Ричмонда, от Бирмингема до Орландо. Стайеры — это такие дети, которые ищут то, чего никогда не находят. Прежде всего потому, что этого нет на свете. Зовут их Старла и Найлз Уайтхед. Оба очень способные. Он, правда, остался на второй год, но специально, чтобы оказаться в одном классе с сестрой.