Всё объективно существующее в мире материально. Материальны и все основные вещества мироздания — химические элементы.
Развитие науки об основных веществах вселенной тесно связано с именем великого русского учёного-химика Дмитрия Ивановича Менделеева, открывшего периодический закон химических элементов.
Этому закону и посвящена наша книжка.
Если через воду пропускать электрический ток, она разлагается на два новых вещества — на водород и кислород. Нагревая на огне известняк, можно разложить его на углекислый газ и негашёную известь. Полученные вещества можно в свою очередь разложить дальше: углекислый газ — на кислород и углерод, а негашёную известь — на кислород и металл кальций.
Различными способами — действием электричества, нагреванием, воздействием других веществ — можно разложить большинство тел природы, получить из одного вещества несколько других, более простых.
Вещества, которые можно разложить на другие, более простые, называются веществами сложными.
Однако не каждое вещество удаётся разложить на более простые. Есть группа таких веществ, которые далее не разлагаются, остаются неизменными. Так, не разлагаются углерод, кислород, водород и кальций. Нельзя разложить на более простые и некоторые другие вещества, например железо и медь, азот и хлор и ряд других. Это — простые вещества. Такие химически простые вещества называют также химическими элементами.
Около двух с половиной тысяч лет назад древнегреческие учёные-материалисты Левкипп и Демокрит высказали предположение, что все тела в мире состоят из мельчайших материальных частиц, далее неделимых, которые они назвали атомами. Атомы настолько малы, что их нельзя увидеть, поэтому тела и кажутся нам сплошными.
В средние века учение об атомах было запрещено. В этом учении церковь увидела серьёзную опасность для религии. Таинственные, загадочные явления природы, для объяснения которых привлекались божественные силы, материалистическое учение об атомах объясняет естественными причинами, и церковь объявляет его противным религии, греховным.
Церковь запрещала научное исследование природы, справедливо считая, что оно подрывает веру в бога.
С XV–XVI веков наступает эпоха быстрого развития производительных сил. Наука восстаёт против религии. В книге, вышедшей в первой половине XVII века, французский учёный Гассенди возрождает учение древнегреческих мыслителей-материалистов об атомах. Атомы отличаются друг от друга формой, величиной и весом, — учит он, — но различных атомов в природе немного. Как же строится из них всё многообразие тел природы? Гассенди пишет, что подобно тому, как из трёх десятков букв составляются десятки тысяч различных слов, так из разных атомов строятся все тела мира. Атомы объединяются в различных соединениях в небольшие устойчивые группы — молекулы. В различных телах эти молекулы различны. Они отличаются друг от друга как числом входящих в их состав атомов, так и видом последних.