Я открыл планшетку, глянул на карту. До района, где, по данным бригадной разведки, сосредоточились силы гитлеровцев, было еще далеко. Но вдруг с дозорного танка сообщили:
— Слева по курсу противник. Движется по дороге параллельно нам. Большая колонна танков, броневиков, пехоты на автомобилях. Устанавливаю численность…
Значит, торопятся и фашисты. Идут на бригаду не прямиком, а в обход, стараясь зайти во фланг и тогда ударить. А сила у них, по всему видно, приличная.
Запрашиваем Отвагина:
— Сколько танков?
— Пока насчитал двадцать. И около двух батальонов пехоты. Минометная батарея… Еще одна… Батарея противотанковых орудий…
Да, это была именно та группа, о которой говорил командир полка, ставя перед нами задачу. Сейчас на усиление хотя бы одну артиллерийскую батарею. Поставить ее на прямую наводку в лесополосе, и нам бы было веселее. Но где эту батарею возьмешь?..
— Огня пока не открывать, — приказал Отвагину комбат.
Мы фашистов еще не видим, колонна с нами не поравнялась. И они нас, естественно, тоже. А что касается Отвагина, то он, конечно, догадался поставить свой танк в лесополосу, замаскировать его.
Ситуация серьезная. Мы понимаем, что сейчас главное наше преимущество — внезапность удара. Как его нанести? А вот как: одна рота бьет по голове вражеской колонны, другая — по хвосту. Середина же не в счет: на такой дороге автомашинам и танкам развернуться не так-то просто.
Докладывать обстановку на КП полка времени нет. К тому же и радиопереговоры могут засечь, враг тогда обнаружит нас.
Радует, что капитан Г. С. Коган принял точно такое же решение, о котором я только что думал. Он приказал роте старшего лейтенанта А. Малинина подойти ближе к лесополосе и, как только колонна приблизится на расстояние прямого выстрела, обрушить огонь на головные танки врага. По хвосту колонны ударит рота лейтенанта И. Б. Шварцмана. Середину, где в основном грузовики и пехота, командир батальона приказал взять на себя взводу младшего лейтенанта К. И. Ляшенко.
Стоим, ждем. Моторы работают на самых малых оборотах. Вижу, как осторожно приоткрылся башенный люк танка комбата. Коган высунулся из него, обвел взглядом низкое, сплошь закрытое тучами небо. В воздухе, к счастью, было пока спокойно. Потом оглянулся на мой танк, махнул рукой: мол, все в порядке, комиссар. И скрылся в люке.
— Разрешите огонь? — послышался в наушниках голос лейтенанта Николая Отвагина.
— Потерпи, — ответил ему комбат. — Жди общего сигнала.
Общий сигнал — три двойки. Комбат не спешит его подавать. И правильно делает: вражеская колонна еще не поравнялась с нами. Сквозь молодой осинник, на котором сиротливо трепыхались не успевшие облететь пожухлые листья, мы видим, что нас миновала разведка противника. Основные же силы только вытягиваются из-за поворота дороги. Конечно, рано…