По-прежнему не видно было зданий, которые он разглядел несколько дней назад в бинокль и о которых говорили стражники. Впереди был лишь подъем.
— Может, к концу дня мы увидим здания, — сказал Ролло.
— Надеюсь, — ответила Мэг. — Я уже все ноги сбила.
Единственными живыми существами, которых они встретили, было небольшое стадо оленей, одного из которых убил Кашинг, несколько длинноухих кроликов, одинокий сурок, свистнувший им с края скалы, и орел, круживший высоко в синем небе. Цилиндры не возвращались.
Позже, преодолевая необычно крутой и опасный подъем, они увидели над собой сферы. Их было две, они походили на радужные мыльные пузыри, осторожно катящиеся им навстречу.
Шары находились довольно далеко и, когда маленький отрад остановился, тоже остановились на небольшой ровной площадке.
Кашинг пытался их рассмотреть. Размер их он оценил приблизительно в шесть футов. Они казались гладкими и полированными, совершенно круглыми и без всякого ощущения тяжести; безмозглые на вид существа — существа, потому что, несомненно, они были живые. Мэг смотрела на них в бинокль, потом отняла его от глаз.
— У них есть глаза, — сказала она, — плывущие глаза. По крайней мере, это походит на глаза, двигающиеся по поверхности тела.
Она протянула ему бинокль, но он покачал головой:
— Пойдем посмотрим, что это такое.
Сферы ждали, пока они поднимутся. Добравшись до ровной площадки, путники увидели неожиданных посетителей не более чем в двадцати футах от себя.
Как и сказала Мэг, по всей поверхности сфер были разбросаны глаза, время от времени перемещающиеся.
Кашинг пошел вперед, Мэг рядом с ним, остальные держались сзади. Он понял, что верно оценил размер сфер. Помимо глаз, никаких других органов не было видно.
В шести футах от них Кашинг и Мэг остановились. Сначала ничего не произошло. Потом одна из сфер издала звук — нечто среднее между мычанием и хрипом. Как будто она прочищала горло.
Звук повторился и сменился гулкими словами. Так говорил бы барабан, если бы он получил возможность говорить.
— Вы люди? — спросила сфера. — Под людьми мы имеем в виду…
— Я знаю, что вы имеете ввиду, — ответил Кашинг. — Да, мы человеческие существа.
— Вы разумная раса этой планеты?
— Верно.
— Вы господствующая форма жизни?
— Тоже верно.
— Тогда позвольте мне представиться. Мы Группа или, если хотите. Отряд исследователей и прибыли с расстояния во много световых лет. Я номер Один, а стоящий рядом со мной называется N2. И это не означает, что один из нас первый — просто так мы различаем друг друга.
— Прекрасно, — ответил Кашинг, — мы рады встрече с вами. Не расскажете ли, что вы исследуете.