Бортинженер покачал головой:
— Командир, вы же знаете, что это невозможно. Какой еще говорящий зонд на Юпитере! В условиях этой планеты любой земной космический аппарат не просуществует и трех минут.
Смит смутился и пробормотал:
— Да. Вот и компьютер не нашел сходства этого языка ни с одним из земных, в том числе, давно исчезнувшими.
— Командир, они, похоже, ругаются! — с изумлением произнес Петров.
— На кого? — не сразу сообразил Смит.
— На нас с вами.
Смит тоже слышал в наушниках звуки, напоминающие орлиный клекот, вой ветра и десятков бездомных собак. Срывающийся голос в наушниках напоминал голос бригадного генерала Вессона на оперативном совещании, когда тот распекал своих подчиненных.
— Они чего-то требуют! — воскликнул Петров.
— Кто это — они? Уж не думаете ли вы, Иван, что с нами хотят установить контакт Чужие?!
— По-моему, они не просто хотят. Взгляните на экран.
Смит с изумлением увидел на экране монитора наплывающий на них паукообразный звездолет невиданной конструкции. В наушниках прозвучал отрывистый лай, а потом кваканье. Смит поморщился:
— Если они похожи на собак, мне будет противно.
— А, если на лягушек, то мне! — признался Петров.
— Им повезло, Иван, что вы не француз, а я не кореец, — попробовал пошутить командир.
— А если нас самих пустят на консервы? — предположил бортинженер.
— Думайте, когда говорите, Петров! Цивилизация, которая достигла такого высокого уровня развития, что ее звездолеты…
Смит не успел договорить. Сильный удар сотряс их корабль. Свет в каюте погас и снова вспыхнул.
— У этот звездолета захваты, как клешни! Крепко наш «Одиссей» обжали, не вырваться, — заметил бортинженер.
— Что будем делать? — спросил Смит.
— Предлагайте. Ведь вы командир.
Каюту стал заполнять туман.
— Вам не кажется, что воздух стал непрозрачным? — вежливо спросил Смит.
— Мягко сказано, Джон. С каждой минутой туман становится все гуще. Я вас уже не вижу, — ответил Петров.
— Боюсь, нас хотят отравить. Мне уже трудно дышать, — Смит схватился обеими руками за горло, вскочил со своего кресла и упал.
Петров этого уже не видел. Он безмятежно спал и улыбался во сне…
Когда Петров проснулся, перед ним было лицо Смита.
Тот тряс его за плечи.
— Вы живы?! — воскликнул командир.
— Не знаю, по-моему, жив.
Петров огляделся: он сидел в своем кресле, но обстановка не походила на каюту их корабля. Воздух был залит мягким сиреневым светом. В стене напротив образовался темный проем, и в зале появились три фигуры, облаченные в форму американских полисменов. А лица…
Когда инопланетяне приблизились к людям, те с облегчением вздохнули. Перед ними стояли два европейца и негр. У них на рукавах были изображены звездочки и полоски.