Только тогда он осознал, как далеко зашел - и в странствиях, и в чувствах.
Когда он спустился в темную долину между двумя холмами, Луна вышла из его поля зрения, и он стал смотреть между холмами на реку звезд. На какое-то мгновение мягкий свет далеких солнц соединился в образ, принимая образ крыльев цвета слоновой кости, скользящих с востока на запад, исчезающих за следующим холмом…
Сердце Крота подскочило, и он побежал через тьму, преследуя видение, пока, наконец, не пробрался через темную долину ко второй возвышенности. Он взбирался на неё очень тихо, не зная, чего ожидать. Достигнув вершины, он увидел фермерский домик.
Он шагнул вперед, прислушался, а потом изо всех сил побежал вперед, и бежал так, пока его ноги не заболели, а дыхание не стало тяжелым. Наконец, он добрался до заднего двора и бесшумно заглянул за оградку. Беспорядочные нагромождения камней и аккуратно сложенные поленницы занимали целый угол двора. К треснутым ступеням были прислонены деревянные шесты и покрытые коркой грязи инструменты. Маленький светильник озарял крыльцо, на котором стояла высокая клетка из деревянных прутьев.
А в клетке, подняв к растущей луне полные ожидания и надежды золотые глаза, сидела прекрасная белая сова.
Прежде чем Крот успел подбежать к клетке, прежде чем могло вспыхнуть его счастье, или слезы радости - излиться в облегчении, скребущийся звук и шепот раздался откуда-то сзади. Повернувшись, крот увидел животное, какого никогда раньше не видел.
Медленно помахивая хвостом, уставившись на оцепеневшего крота немигающими глазами, Кошка улыбнулась, припала к земле и прыгнула без предупреждения. Крот в ужасе попятился, но быстрая лапа хлестнула по ногам, и он упал.
Он лежал на земле, глядя на Кошку, все ещё улыбавшуюся в ожидании.
- Что тебе нужно? - спросил Крот, отстраняясь.
- Ничего, - ответила Кошка.
- Что значит «Ничего»? Тогда зачем ты сделала это? Тебе ведь что-то нужно?
- Всё, - промурлыкала Кошка, сверкая глазами.
Крот медленно встал.
- Ты охотница?
- Временами.
- А почему ты так улыбаешься?
- Я всегда так улыбаюсь.
Крот нахмурился и отступил на шаг.
- Ты ведешь себя так, словно всё это - какая-то игра.
- А разве нет? - усмехаясь, спросила Кошка.
- Нет, - ответил Крот, делая ещё один шаг назад. - Я зашел слишком далеко, чтобы теперь играть в игры. Для меня это значит всё. Это вопрос жизни и смерти.
- Жизнь, - сказала Кошка, и её зеленые глаза разгорелись ярче, - это только игра, а смерть - это только сон.
Крот покачал головой.
- Жизнь не игра.
- Игра, - настаивала Кошка, подбираясь, - жизнь - это игра. Только ты ещё об этом не знаешь.