— Если хочешь знать, Найтли тоже извинялся. Это ответ на вопрос, от которого ты так героически воздержалась. Да, ты была права, а я — нет. С его стороны было дурно просить меня поощрять Марсдена. С этим мы все согласны. Забавно: я была дурой, а передо мной все извиняются.
— Жаль, что я оказалась права, — кивнула Джулиана. И Аннабел рассмеялась столь нетипичной для подруги фразе.
— Давай не будем отвлекаться, Джулиана, — остерегла она, слегка улыбаясь.
— Нет, честно, мне хотелось бы, чтобы и ты, и Найтли были счастливы. Но только если он найдет счастье с тобой. И да, я знаю, что так говорить дурно, но я не настолько добросердечна, как ты, Аннабел. Мой собственный опыт с Найтли был… нелегким.
— Из-за него или из-за тебя? — спросила Аннабел.
— Элайза тоже… К чему ты клонишь?
— Видишь ли, раньше все было просто. Я обожала, он игнорировал…
Аннабел сама подивилась столь поэтической фразе.
— Но теперь он, кажется, не только начинает видеть меня, но и я начинаю видеть его, каков он есть на самом деле. Не каким я его воображала.
— Ты все еще любишь его? — спросила Джулиана напрямик.
— Разве это имеет значение? — пожала плечами Аннабел. — Он поцеловал меня, Джулиана. Однако едва ли не сразу после этого едет к леди Марсден, возможно, чтобы сделать предложение. Не знаю, сколько еще я смогу это выносить.
Любовь к Найтли, восторг от своих успехов, ужас от явного проигрыша тяжелю сказались на Аннабел. На прошлой неделе, после ссоры с подругами и поцелуя Найтли, она много думала, размышляла, гадала и в результате почти не ела и не спала.
А осознание того, что Найтли собрался с визитом к леди Марсден после того, как поцеловал ее… Болван!
— Тебе понравилось с ним целоваться? Не правда ли, восхитительно? — вскинулась Джулиана с горящими глазами.
— Да, — кивнула Аннабел.
Но не открыла удивительных подробностей: вкус его губ, жар прикосновения… это она станет смаковать в одиночестве. И все же…
— Однако боюсь, что сойду с ума, пытаясь разгадать, что все это значит. Что ты знаешь о нем и леди Марсден?
— Поверишь, если я отвечу, что ничего? — пробормотала Джулиана, сжимаясь.
— Ни за что, — возразила Аннабел. Возможно, она все-таки не дура.
— Эта часть причины, по которой я так ужасно себя вела. Все считают, будто предложение будет сделано со дня на день. В «Морнинг пост» написали, что он заходил к ювелиру, хотя ничего не купил.
Еще одна вещь, отягощавшая совесть Аннабел: письмо от леди Марсден, до сих пор лежавшее в романе, на верхней полке. Аннабел знала содержание наизусть.
«Меня вынуждают выйти замуж, но я люблю человека, ниже меня по положению…»