Собрание проходило бурно, в конце концов, решили послать к монголам старого князя Юрия Владимировича, Федора — мужа Таисии. Третьим был Захар, сын казненного Никодима.
Еще большие споры разгорелись за сумму откупа. Много денег отдавать никому не хотелось. Все же решили не откладывать, высылать послов немедля, сумму откупа назовут монголы. Немалых трудов стоило уговорить князя Юрия ехать послом. Он согласился ехать, только при одном условии: «он никогда не согласится на княжение. С монголами будет говорить как посол, а не как претендент на власть».
Утром послы в сопровождении небольшой охраны тронулись в путь. Выпавший ночью снег сильно мешал продвижению. Приходилось часто давать отдых лошадям. К концу дня пути, уставших путников встретила татарская разведка. Нукеры сразу отняли у послов лошадей, оружие и весь провиант.
В закопченной юрте пили кумыс Саин-хан и половецкий бек Касыд. Они договаривались о ведении штурма города. Касыд рвался вперед, рассчитывая не большую часть добычи. Хитрый Саин-хан не возражал. От лазутчиков он знал, что город укреплен хорошо. Поэтому всячески подогревал желание бека начинать штурм первым. Говорил о больших богатствах, которыми они станут владеть. Хан опасался своего союзника. Войско степняков превосходило по численности тумен татаро-монголов. Если неполный тумен* (Смотри пояснения слов с в конце книги) Саин-хана понесет большие потери, то не исключена возможность нападения степняков на него самого. Дружины, подчиненных ему русских князей, не захотят вмешиваться.
Вошел дежурный сотник его охраны и сообщил о прибытии посольства из города князя Василко. Среди них князь Юрий.
Сообщение о князе Юрии обрадовало хана. Он на некоторое время задумался:
— Наконец, старец решился, открыто выступить против племянника. Это хорошо. Он может быть нам полезен. Надо подумать, как это использовать.
— Пусть приведут! Бек от нетерпения заерзал на овчине.
— Подождут, — Саин-хан зевнул, демонстрируя полное отсутствие интереса.
— Зачем откладываешь разговор с послами? — вскочил на ноги Касыд.
— Пусть потомятся, сговорчивее будут.
Но нетерпеливый Касыд настаивал на допросе.
— Зачем тянуть? За свои жизни они отдадут все.
— Хорошо. Допросим только молодых послов.
— Почему не всех?
— На князя у меня свой план.
— Ты знаешь этого князя? — приподнялся со своего места Касыд.
— Все узнаешь, но потом. — Хан хлопнул в ладоши. Касыд обиженно промолчал.
В юрту вошел Федор. Он казался бесстрастным, но бледность выдавала его волнение.
— Зачем пришел? — Саин-хан с прищуром смотрел на пленника.