Неожиданно настроение у стражников резко изменилось.
— Прочь! Прочь! Дорогу князю! Запыленный и уставший отряд всадников приблизился к воротам. Створки ворот распахнулись, готовые пропустить отряд, но князь, ехавший во главе, остановился. Он почему-то внимательно смотрел на пришельца.
Глаза их встретились.
— Вот этого завтра ко мне! — дружинники увели мужика, лишив стражу развлечения.
— Зачем он тебе, князь? — поинтересовался сотник.
— Не знаю. Он нищий странник, но взгляд у него не раба. Этот человек не имеет одежды, но у него много ума и жизненного опыта.
— Как можно увидеть такое в человеке?
— Глаза умные, смотрят с достоинством.
Утром князь вызвал к себе Звягу и Афанасия.
— Доброго здоровья тебе, князь! — вошли с приветствием Звяга и Афанасий.
— Многая лета тебе, князь.
— Вам тоже пребывать в добром здравии! Дай команду, чтобы привели вчерашнего мужика.
— Он уже здесь, — откликнулся Афанасий.
— Пусть заходит.
Вошедший был совершенно не похож на вчерашнего нищего. Одет прилично и выше ростом.
— Кого ты привел? — Василко посмотрел на Афанасия.
— Он просто побывал в бане. Не мог же я привести его к тебе в той одежде.
— Проходи, садись. Как зовут тебя, странник? — князь указал рукой на лавку.
— Мать в детстве звала Еремей.
— Откуда путь держишь?
— Путь мой долгий и трудный, много где был, много всего видел.
— В битвах участие принимал?
— Нет. Я был рабом во многих странах. Строил крепости.
— Ты знаешь, как устроены заморские твердыни?
— Знаю князь.
— Может, ты лазутчик?
— Твоя крепостная стена, гнилая. Она похожа на забор, который может повалить ветер. Поэтому лазутчику делать здесь нечего.
— Какая же она должна быть?
— Стена крепости это не частокол, а высокое, мощное строение, которое может выдерживать удары камнеметательных орудий и труднодоступной для ворогов. Толщина стены должна быть до восьми локтей. Устройство ворот должно быть таким, чтобы никакой таран их расшибить не мог.
— Мудрено ты говоришь. Таких стен нет на Руси.
— Вот и колотит всех Батыга.
Пропустив дерзость, Василко быстро взглянул на своих друзей, будто ему потребовался совет и поддержка.
— Что делать будем?
— Ты о чем? — не понял Звяга.
— Я вас вызвал как раз по строительству лесных селений и крепости. Будто по заказу, пришел человек, ведающий в этом деле. Но как довериться ему?
— Не похож он на лазутчика и ворога. Присмотрим за ним.
— Нет, смотреть за ним не надо, если станет в наш строй, пусть работает не за страх, а за совесть. Послушай, Еремей! Мы приглашаем тебя к нам. Строить надо много и умело.
— С радостью, но я человек пришлый. Кто слушать меня станет?