Хрусталев, да и не только он один, любуется стрелком-радисткой, внимательно слушающей подполковника Щенникова. Командир повторяет: «Не тушеваться, глядеть в оба, бить короткими очередями».
Подполковник отпускает ее, многозначительно показывая на часы, Надя спешит к самолету. Окинуть взглядом пульт управления, включить радиостанцию, прослушать эфир, еще раз бегло осмотреть оружие — для нее минутное дело.
— Готова, — докладывает она командиру экипажа через переговорное устройство.
В шлемофоне слышится голос Хрусталева:
— Пошли. С нами Надежда!
Взлетает Пе-2 капитана Всеволода Клобукова. Долгим взглядом его провожает техник самолета Илья Наливкин. Экипаж берет курс на Болхов.
Петр Гаврилов получает от командира полка задание, переданное лично начальником штаба армии с предупреждением «весьма важно». Экипажу предстоит разведка районов Орла и Мценска. Позднее, когда придут первые сообщения о форсировании частями 63-й армии Зуши и Неручи, преодолении ими сильно укрепленных оборонительных рубежей на западных берегах этих рек, вылетят на разведку экипажи Александра Потанина и Анвара Гатауллина, новичков Алексея Пулькова, Виктора Богуцкого, Тимофея Горячкина, Льва Волкова. В штурманских кабинах займут места Павел Хрусталев, Анатолий Трушин, Виктор Ручкин, Алексей Шуклин, Алексей Галкин и, конечно, неугомонный воздушный боец, подлинный ведущий однополчан Николай Сергеенков. Прильнут к пулеметам воздушные стрелки-радисты Иван Рекунов, Павел Куприн, Александр Кривобоков, Петр Брус.
Напутствуемый своим непосредственным начальником, снайпером эфира Дмитрием Никулиным, пойдет в желанный боевой вылет комсорг полка Василий Власов. Секретарь партбюро Семен Михайлович Зайченко, пытаясь перекричать гул моторов, прокричит: «Счастливо!» Тем временем радисты на КП принимают с борта «петляковых» самые свежие и самые важные в этот час донесения, немедленно докладывая их командиру полка, который находится здесь неотлучно.
Гаврилов передает: «В Орле до 700 автомашин и танков. На железнодорожной станции 25 эшелонов. От Мценска на Орел движется автоколонна до 70 автомашин».
Радиограмма от Сергеенкова: «На станции Карачев до 30 эшелонов. До 120 танков из Орла движутся в район Моховое, Подмаслово». Поступают радиограммы от Хрусталева, переданные Журкиной, от Багрича.
У Гаврилова, едва он приземлится, старшина Хуснула Уразаев быстро заберет кассету с фотопленкой и сразу в лабораторию. Сергеенков тоже подтвердит фотопленкой свое донесение, переданное над Болховом и Орлом.
Надежда Журкина не станет скрывать огорчения На дружеские поздравления «с первым вылетом» она вздохнет: