— Ясно, — снова усмехнулся генерал. — Давно воюешь? — за спиной генерала уже успела собраться свита. И там же, на периферии, жались комдив и Шубин. — Твои? — спросил он, считая звезды на фюзеляже "Яка".
— С осени сорок первого! — генерал Виктору чем-то понравился. — За это время сбил шестнадцать самолетов лично и два в группе. И сегодня еще одного.
— Во как, — снова сказал генерал и, скользнув взглядом по груди Виктора, удивился. — Почему этот летчик так скудно отмечен? — спросил он, ни к кому не обращаясь.
Виктор увидел, как комдив ткнул Шубина кулаком в бок. Комполка выступил вперед.
— С апреля, тута, трижды подписывал на товарища Саблина наградные. Однако до сих пор ничего не приходило.
— Разберитесь, — коротко бросил генерал, и высокий рослый майор что-то зачиркал в блокноте.
Вскоре высокое начальство стремительно убыло, оставив на аэродроме нервозность и запоздалый переполох. Потом Шубин увел комдива в свою землянку отпаивать то ли чаем, то ли чем покрепче и равномерная полковая жизнь вновь потекла в привычном русле…
А через день начался ад. К этому времени наши армии сумели вклиниться во вражескую оборону на двадцать километров и по всему периметру этого, обильно политого кровью прорыва, снова завязались тяжелые бои. Земля скрылась за дымом и разрывами, содрогнулась под гусеницами сотен вражеских танков. Небо потемнело от смога, почернело от вражеской авиации. Наши позиции одновременно атаковали до сотни немецких самолетов, и четверкам и восьмеркам советских истребительных патрулей оказалось не под силу справиться с такой ордой. Резко активизировались вражеские асы. Летая парами, они атаковали, смело, а иногда даже нагло, нанося сильные неожиданные удары. Снова появились потери.
В утреннем бою сильно потрепали вторую эскадрилью, сбили Битмана, истребитель Гаджиева издырявили так, что он еле дотянул до аэродрома. Потом дралась первая эскадрилья – получил ранение лейтенант Бессекирный. Первый вылет третьей эскадрильи обошелся без потерь, хотя драка с "мессерами" случилась знатная. При этом отличился Ильин, подловивший одного фрица на выходе из пикирования. Во втором вылете, Виктор был в этом уверен, снова будет тяжелый бой…
— Дед, срочно к Степановке, там до тридцати Ю-87 и десяти Ме-109, — связистка из станции наведения наплевала на все пароли, — высота тысяча пятьсот.
— Группа, разворот вправо на девяносто. Смотрим, — у Виктора внизу живота появился противный холодный комок. Имеющихся под его командованием шести истребителей было явно мало для разгона такой банды.