Прошло два часа.
Затем еще час.
Очередь стала гораздо длиннее. Двигалась она медленно, и теперь Макс находился в ее середине.
Сколько же, однако, людей желает работать в Сургане!
Они были самыми разными: светлокожими и желтолицыми, широконосыми, остроносыми и вислоносыми, низенькими смуглыми живчиками и рыжеволосыми гигантами. Люди разных стран, разных рас. Видать, несладко им жилось на родной стороне, коли подались на заработки в страну, где от фабричного дыма не видно неба!
Пусть люди разные, но бюрократия везде одинакова. Когда порядком уставший Макс дождался своей очереди, выяснилось, что он стоял не в тот кабинет. Более того, никто не захотел или не смог объяснить ему, где, собственно, находится нужная ему очередь. Вконец обозлившись, Макс начал говорить разные слова – на диалекте Гомеостата и по-оннельски. Он даже употребил несколько сурганских слов, подслушанных им в дороге и интерпретированных как ругательства.
– Господин Макс Штейнгарт? – прозвучал скрипучий голос как раз в тот момент, когда Макса уже всерьез намеревались выставить из кабинета силой.
Сказано было на хорошем оннельском.
– Ну, я, – буркнул Макс.
– Если вас не затруднит, пройдемте со мной. Я избавлю вас от неудобств повторного ожидания.
Утопающий хватается за соломинку – и уж подавно схватится за подходящего человека, коли тот подвернется. Макс сразу воспрянул духом, но для порядка проворчал:
– Эти ваши формальности…
– Ну что вы! Это просто плохая организация работы. Уверяю, это временное явление. Формальности нам еще предстоят, но, смею заверить, они не займут много времени. Прошу!
Пришлось выйти в общий зал, где в очередях к разным кабинетам мыкались люди, и пройти по коридору в маленький кабинет без вывески. Очереди к нему не было.
А в кабинете пришлось повторить заново всю историю – от жизни и службы в Гомеостате до прибытия в Сурган. О бегстве из тюрьмы в Тупсе и вынужденном убийстве полицейского надзирателя Макс умолчал.
Странное дело: ему показалось, что чиновник знакомится с его злоключениями уже повторно.
– Итак, вы пробыли в мире, называемом «Гомеостат», около трех лет?
– Возможно, больше, – вздохнул Макс. – Три года – это сколько я себя помню. Да и то смутно. Я же говорил: с каждым циклом идет дрейф личностных качеств, а без потери части памяти о былом это трудная задача. Никто у нас… в смысле, в Гомеостате не помнит себя далее трех лет…
– Да-да, я понимаю, – покивал чиновник. – Вы уже рассказывали об этом, не думайте, что я забыл… Но вот вопрос: как же вы, то и дело теряя часть памяти, умудрялись служить в Инженерном управлении транспортного департамента? Ведь там необходимы технические знания.