Так… Настигли.
Он думал, что оторвался, – ан нет. Охота, выходит, продолжается…
Зачем? Кому он нужен, Макс Штейнгарт?
А ведь кому-то нужен… Даже многим.
– Фотографический снимок у вас с собой? – сухо спросил Макс.
– Нет. – Китаец улыбался.
– Что же вы так оплошали? Как же я поверю в то, что на Земле мы были закадычными приятелями?
– Мы ими не были. Сегодня мы встречаемся впервые.
По-видимому, незнакомец решил, что честность – лучшая политика. Возможно, он был прав. Макс рассердился, но не так сильно, как сам ожидал.
– И тем не менее вы прибыли в Центрум за мной?
– Если вы не против…
– Вас опередили трое, и все они мертвы. Не пугает?
Улыбка держалась на лице китайца, как приклеенная.
– То было в Оннели, – веско проговорил он, – и не просто в Оннели, а в аномальной зоне. Здесь не Оннели. У меня нет оснований лгать вам и очень мало оснований бояться конкурентов…
– Не понял…
– Здесь нам не придется путешествовать пешком по горам и долам, – пояснил китаец. – Одно мгновение – и мы на Земле. С вашего согласия, естественно.
Согласия ему! На языке у Макса так и вертелись едкие слова, однако же разбирало и любопытство. Земля, Земля… На что похожа забытая родина?
И главное: по какой причине вот уже четвертый по счету незнакомец приглашает его на Землю? Кому он там понадобился, зачем?
И почему стольким сразу? Причем настолько сильно, что они то и дело убивают друг друга?
Макс не удивился бы, упади сейчас китаец на булыжную мостовую с разнесенным пулей черепом, – но китаец улыбался и не падал. Наверное, знал, что говорил, утверждая, что не боится. То ли намного обогнал конкурентов, то ли их вообще не осталось…
– А если я не пойду?
Китаец не перестал улыбаться, но улыбка стала несколько напряженной. Одновременно он успевал быстро-быстро сканировать узкими глазами окружающее пространство.
Ничего примечательного не было в том пространстве. Шли по серой улице серые пешеходы – главным образом, рабочие со смены. Шли поодиночке домой и группами – в трактир.
– Если вы умный человек – пойдете.
Кому понравится, если его назовут дураком? Но Макс покачал головой:
– А я все-таки останусь…
– Вас настолько очаровал Сурган? – улыбнулся китаец, пустив вокруг прищуренных глаз паутину лучей-морщин.
– Это мое дело…
– Судя по одежде, вам предложили место заводского рабочего. Ну и как – нравится?
– Повторяю, это мое дело.
– А ведь вы годитесь на большее. На гораздо более интересные дела… Вы сами могли бы сделать такой вывод, если бы задумались о событиях последних дней…
– Тут не нужно задумываться, – буркнул Макс. – И так понятно: я нужен слишком многим. В живом и дееспособном виде. Вопрос: зачем?