- Я пришел играть, - говорит Браун. - И я хочу играть.
Мой отец выходит вперед:
- Вы хотите играть?
- Да.
- С вами готов сыграть мой сын, Андре.
Мистер Браун смотрит на меня, затем вновь на отца.
- Я не играю с восьмилетками!
- Ему уже девять.
- Девять? О, извините, я не знал!
Мистер Браун хохочет. Посетители, которые слышат этот разговор, - тоже.
Мистер Браун явно не принимает отца всерьез. А зря. Я вспоминаю водителя грузовика, оставшегося лежать на дороге. Вижу, как его бесчувственное лицо заливало дождем.
- Имейте в виду, я не играю на интерес, - говорит мистер Браун. - Я играю на деньги.
- Мой сын сыграет с вами на деньги.
У меня немедленно начинают потеть подмышки.
- Да? И сколько вы ставите?
Отец со смешком отвечает:
- Я ставлю свой чертов дом!
- Мне не нужен ваш дом, - говорит Браун. - У меня есть дом. Как насчет десяти тысяч долларов?
- Окей, - говорит отец. Я выхожу на корт.
- Не спеши, - говорит Браун. - Сначала покажи деньги.
- Сейчас сбегаю домой и принесу, - отвечает отец. - Я быстро!
Отец убегает. Сидя на стуле, я представляю себе, как он открывает сейф и вынимает оттуда стопку денег. Все чаевые, которые он много лет пересчитывал у меня на глазах, все ночи, проведенные на работе. Сейчас он поставит их на меня. Я чувствую тяжесть в груди. Конечно, я горжусь тем, насколько мой отец верит в меня. Но страх гораздо сильнее гордости. А вдруг я проиграю? Что тогда будет со мной, отцом, мамой, братьями и сестрами, не говоря о бабушке и дяде Исаре?
Мне уже приходилось играть в подобном напряжении: отец уже выбирал мне противника без предупреждения, требуя обыграть его. Но это всегда был мальчик, почти мой ровесник. И никогда еще речь не шла о деньгах. Обычно отец прерывал мой дневной сон криком: «Хватай ракетку! Придется тебе обыграть кое-кого!» Ему никогда не приходило в голову: я сплю днем, потому что измучен утренней борьбой с драконом, ведь девятилетние мальчики, как правило, не хотят спать в это время. Я тер глаза кулаками, пытаясь прогнать остатки сна, выходил во двор и видел очередного незнакомого мальчика - какое-нибудь юное дарование из Флориды или Калифорнии, оказавшееся проездом в Вегасе. Они всегда старше и сильнее меня - как тот странный парнишка, который только что переехал в Вегас и, услышав обо мне, просто позвонил в нашу дверь. У него была белая ракетка Rossignol и голова в форме тыквы. Он был минимум на три года старше и самодовольно ухмыльнулся, увидев меня, такого маленького. Даже после того как я победил его и стер с его физиономии эту самодовольную ухмылку, мне потребовалось несколько часов, чтобы успокоиться и избавиться от чувства, будто я только что прошел по канату, натянутому над плотиной Гувера.