Чарльз и Хомер быстро переглянулись. Искушенный моряк всегда знает, что успех плаванья на добрую половину зависит от благоприятной погоды. Можно запланировать что душе угодно, можно перекраивать и так и сяк расписание, но один небольшой шторм может загубить на корню все благие намерения.
— По-моему, ты грезишь, Джонни, — сказал Хомер.
Джонатан захохотал и покачал головой.
— Вы же знаете, что я весь год дотошно изучал паровые машины. Сказать правду, этой идеей еще полвека назад воспользовался некто Роберт Фултон, который построил по эту сторону Атлантики первый в мире пароход. Он и был первым. Корабль, конечно, был невелик, но вполне пригоден для озер и рек. В течение почти полувека пароходы не знают другого удела.
Хомер выпятил губу и задумался.
— Для береговой торговли между штатами пароход еще может сгодиться, — сказал он. — Но он совершенно неприемлем для перевозки крупных партий груза и большого числа пассажиров. Он их просто не потянет.
— Это мне известно, — ответил Джонатан. — С этой помехой сталкивались все владельцы пароходов. Первые из них стремились заменить винтовое колесо гребным. Но, надеюсь, вам понятно, что иметь гребное колесо в открытом море и опасно, и неэффективно. Итак, я провел собственные исследования. Они и приковали меня к этой верфи, на которой происходили испытания по вечерам и уик-эндам.
Он открыл ящик стола и извлек оттуда несколько моделей, которые аккуратно расставил на письменном столе.
— Самым слабым местом у кораблей с паровой тягой был все-таки их размер, — сказал Чарльз. — Ты хочешь сказать, что тебе удалось решить эту задачу?
— Во-первых, не до конца, а во-вторых, не мне одному, — сказал Джонатан. — Я посмотрел, что делалось за рубежом, особенно в Англии и Гамбурге, где развитию в этой области уделяют много внимания. Проблема же в том, чтобы добиться установки достаточно мощного двигателя на больших судах, предназначенных для перевозки множества пассажиров и крупного груза. Мы подошли совсем близко к ее решению, хотя, может быть, правильнее будет сказать, что мы уже его знаем. Полдюжины строителей — и нет смысла скрывать, что одним из них был я, — проводили испытания с гребной осью, построенной по принципу винта. Создается впечатление, что такая установка идеально предназначена для использования силы пара и значительно повышает возможности такого судна. А это, в свою очередь, означает, что вскоре мы сможем приступить к строительству огромных кораблей, способных перевозить невиданное количество груза и пассажиров.
— В каких цифрах выразится это «невиданное количество»? — недоверчиво спросил Хомер.