После этих незначительных слов всем стало легче. Ребята рассаживались. Томми и незнакомый мальчик сели на кровать. Парень из соседнего цеха уселся на подоконник. Кое-кто непринуждённо опустился на пол.
Фил посмотрел в окно:
— Послушай… — Он начал уверенно, но Джим заметил, как голос его чуть сорвался. — Об этом после…
И несмотря на то, что все, в том числе и Джим, поняли, о чём он хотел сказать, Фил повторил ещё раз:
— Об этом поговорим после… Вот что, Красноголовый Дятел… — Он глядел на Джима, и глаза его улыбались. — Если ты не будешь говорить Коротконогому…
Все впились глазами в Джима.
Он легко, даже с восторгом, выдерживал на себе этот палящий перекрёстный огонь и больше, чем следовало, замедлял ответ. Он хотел поразить товарищей своим решением.
Джим открыто смотрел в глаза Филу. Наконец он сказал, обращаясь к Филу:
— Я ничего не скажу Коротконогому.
Вся комната облегчённо вздохнула.
Джим слышит голос Фила:
— Мы были уверены в тебе и поэтому сами сказали Коротконогому…
Фил умолкает. Джим с удивлением и испугом разглядывает широкие ноздри Фила, пухлые губы, веснушки под задорными глазами и волосы, кустиком торчащие на темечке. Он с трудом привыкает к острым поворотам речей Фила, замысловатым его шуткам…
Фил заканчивает:
— …Мы сказали Коротконогому, что ты давно жаловался на головную боль.
— Да, — отозвался незнакомый мальчик и откуда-то извлёк малюсенький букетик фиалок. — Выздоравливающим всегда дарят цветы…
Джим по очереди рассматривал своих товарищей — он не чувствовал к ним ни злости, ни досады.
Когда самая трудная часть дела была сделана, мальчики перешли на изысканный тон деловых гостей.
Фил погладил Тома:
— Это ваша кошка?
— Это кот… Том… Наш.
Фил сделал чаплинскую улыбку — одной верхней губой:
— Симпатичное животное.
Томми снял со стены двухмачтовый деревянный кораблик:
— Сам делал?
— Да. Давно уж.
— Играешь?
Джим покраснел:
— Когда дождик. Он с грузом ходит… И лавирует… А ты?
— У меня самострел.
Разговор стал общим. Гости оказались крупными специалистами в этой области. Начался жаркий спор о своевременности замены дорогостоящего огнестрельного оружия индейским луком и классической рогаткой. Нашлись сторонники австралийского бумеранга и библейской пращи…
Фил не принимал участия в беседе. Он думал о том, о чём думал весь рабочий люд, населяющий Америку… Он думал о том, что за последний месяц молоко вдвое поднялось в цене, а заработок остался прежним. Думал он и о том, что придётся ему, единственному кормильцу семьи, отказаться от сигарет, для того чтобы его больной братишка мог ежедневно выпивать пол-литра молока. От кино и кофе Фил давно уже отказался.