Больше всего сказаний посвящено лихорадкам, которых представляют в виде тридцати трех, сорока или семидесяти семи сестер. В виде молодых и обольстительных женщин или, наоборот, злых, худых и безобразных старух они ходят по ночам, стучат в окна клюкой — кто отзовется на их стук, к тому они пристают. Каждая из сестер имеет свое имя по воздействию, которое она оказывает на человека: Ломиха, Огниха, Трясуха, Желтуха, Бледнуха, Гнетуха и т. д. Во главе всех лихорадок стоит старшая сестра. Живут лихорадки в реках и болотах, часто они летают по воздуху и накидываются на тех, кто им попадется под руку. Иногда они кличут людей по имени — кто отзовется, тот заболеет, а иногда оборачиваются мухой или соринкой и попадают в пищу. Кто эту соринку проглотит, заболеет лихорадкой.
Лихорадок считают дочерями царя Ирода, проклятыми Богом за смерть Иоанна Крестителя и заживо провалившимися под землю. С тех пор они и служат дьяволу, который посылает их на землю мучить людей. Эта легенда, больше известная как сказание о двенадцати трясавицах, проникла в народную культуру из книжной апокрифической традиции, куда она в свою очередь попала из восточных сказаний. В древнерусских текстах наряду с другими персонажами упоминаются берегини, семь или трижды семь сестер: «… веруют упырям и … берегиням, их же нарицают семеро сестрениц…» В другом древнерусском памятнике XIV века — «Слове Григория Богослова» говорится, что раньше язычники «клали требы (жертвы) упырям и берегиням». Принято считать, что под берегинями в этих текстах разумеются сестры-лихорадки, зовут их так, чтобы задобрить (от глагола беречь , т. е. берегини — это те, кто бережет). Такие ласковые названия не редкость в восточнославянской традиции: лихорадку иногда называют дорогушей или кумой , полагая, что она посовестится мучить своего «родственника». Апокрифическое византийское сказание о девах-трясавицах прижилось в восточнославянской культуре, и на его основе стали возникать самостоятельные предания о происхождении лихорадок. Вот одно из них.
…
Однажды Иоанн Креститель шел по дороге и повстречался с 77 девицами. Все они были одеты в дорогие платья, а Иоанн Креститель был одет только в верблюжью шкуру. Увидели это 77 девиц и принялись насмехаться над Иоанном Крестителем. Тогда остановился Иоанн Креститель и спросил их: «Что вы за девы и куда идете?» На это девицы отвечали, что они — дочери царя Ирода и идут купаться. Иоанн Креститель сказал: «За то, что вы надо мной насмехались, будьте вы трижды прокляты! И пусть в вас вселится болезнь, которая будет вас трясти, ломать, знобить, сушить. И где только вы ни появитесь, от вас все люди будут болеть и проклинать вас. Не умрете вы до скончания века и будете невидимо ходить между людьми и мучить их; люди же вечно будут вас клясть». Вот с тех пор и шатаются по свету 77 дочерей царя Ирода и разносят между людей болезнь.