— Хорошо, — сказал Дима. — Может быть, хотите чаю или лимонаду?
Нет, он точно ведет себя как хозяин ресторана. Или еще хуже — как официант. Прошу за столик, пожалуйте меню! «Что поделаешь, — тут же реабилитировал он себя, — уважение к старости!»
— Хочу побыстрее приступить к делу, — отказалась старуха и сцепила руки перед собой. — Я предлагаю работу, которая потребует от вас времени, сил и самоотдачи. Есть ряд предварительных условий, которые могут показаться вам неприемлемыми, но я готова заплатить сполна.
Дима сосредоточенно кивнул, пытаясь догадаться, чего она от него потребует. Уличить в неверности престарелую невестку или поймать за руку повариху, когда та будет подсыпать ей мышьяк в вечерний чай?
— Не думайте, что я сбежала из дома престарелых. Чуть позже я докажу, что отвечаю за свои слова.
— Отлично, — одобрил Дима и приготовился слушать.
— Месяц назад я потеряла сына, — сказала Анисья Петровна. — Он был в ванне, когда ему стало нехорошо. Считают, что у него закружилась голова или сердце прихватило. Никто ничего не слышал. Типичный несчастный случай, так все решили.
— Мне жаль, — пробормотал Дима.
— Я убеждена, что моего сына убили, — заявила старуха. — Он никогда серьезно не болел, и вестибулярный аппарат у него был в полном порядке. У нас в роду все доживают до глубокой старости. А Ивану исполнилось всего семьдесят!
— Так, — сказал Дима. — Понятно.
— Я хочу, — продолжила Анисья Петровна, — чтобы вы нашли убийцу. Трагедия произошла в загородном доме, где я теперь живу постоянно. В тот день вся семья собралась, чтобы отпраздновать день рождения моего отца.
— Это сколько же ему стукнуло? — невольно вырвалось у Димы.
— Папа уже упокоился, но день его рождения по-прежнему отмечается всей семьей.
— Полагаю, вы считаете, что вашего сына убил кто-то из своих?
— Естественно.
— А за что?
— Понятия не имею. Именно вы должны найти убийцу. Я буду всячески вам содействовать. Дом, в котором я живу, находится в тридцати минутах езды от города. Я сняла для вас на лето коттедж неподалеку. Вы поселитесь там и приложите все усилия, чтобы втереться в доверие к моим домочадцам. Никто не должен заподозрить, что мы с вами в сговоре. Поэтому я не стану вашей протеже. Ваша задача — самостоятельно завязать знакомство с кем-нибудь из мужчин.
— Почему именно с мужчинами?
— В нашей семье только они имеют право голоса. А там уж познакомитесь с остальными родственниками, которые находились в доме в момент.., убийства.
— Они что, все живут вместе с вами? — удивился Дима.
— Нет, конечно, — отмахнулась Анисья Петровна. — Но я все устрою. Прикинусь умирающей и велю им собраться. Умирать буду столько, сколько потребуется. У меня два внука, примерно вашего возраста. Вы можете завязать отношения с кем-то из них. Встретитесь на пляже — там есть река и благоустроенное место для купания. Добейтесь, чтобы вас позвали в гости и познакомили со мной. Я немедленно решу, что вы потрясающий молодой человек, и обеспечу вам постоянные приглашения на чай или на ужин. Таким образом у вас будет возможность вращаться среди всей этой.., компании. Вы найдете убийцу моего сына или убедите меня, что это и в самом деле был несчастный случай. Торговаться с вами я не стану.