Ты скажи мне, младый юнош,
Сколько душ ты загубил?.. —
неожиданно подхватил песню Ивочкина Еремей Павлович и направился к нему навстречу. В отличие от Ивочкина, Еремей Павлович поет умело, с чувством, высоким, сильным голосом, что никак не вяжется с его недавней бессвязной болтовней. С песней он подошел к Матюгову и Ивочкину, и Ивочкин сразу же заключил его в свои объятия. Уходя по улице вверх к Крысиным, они уже вместе затянули:
Эх, ты скажи мне, младый юнош,
Сколько душ ты загубил?
Восемнадцать православных,
Девяносто семь татар…
— Ну, теперь они на всю неделю. Водой не разольешь…
— Если не передерутся.
— Матюгов драчливых не уважает.
— Матюгов не уважает, а Ивочкин как выпьет немного, так и грозится кого-нибудь «подколоть».
— Или он подколет, или его подколют. Еремей — он тоже по этой части не промах. Чуть что — сразу хватается за нож.
— Бросьте вы о них говорить. Вон Софья своего Архипа ведет.
— Вот и мы с хозяином вышли на посиделки, — обращается тетка Софья к окружающим и бережно усаживает его на лавку.
Архип Сычев приходится нам каким-то родственником по тетке Софье. Говорят, его пригнали на поселенье в Кульчек еще в молодые годы. Первое время он жил в работниках у тетки Софьи и так ей приглянулся, что она решила отравить своего мужа — нашего дядю Степана. Травила она дядю Степана не торопясь. Натирала, говорят, ему белье каким-то порошком. Ну, он чах от этого, чах да помаленьку и зачах совсем. А тетка Софья после того поженилась с Архипом да и живет с ним много лет в полном согласии.
Теперь Архип Сычев сам чахнет от какой-то болезни. Уж один скелет остался. Вот и сейчас он сидит, тяжело дыша, уставившись в землю, и, казалось, никого не замечает из окружающих.
— Ну, как, кум Архип, здоровьишко-то? — спросил его дядя Илья.
— Да, слава богу, получше. Выходить на улицу стали, — ответила за Архипа тетка Софья.
— С вечера вроде как бы и ничего, — сказал, прокашлявшись, Архип. — А к утру удушье — мочи нет. Вчера думал, совсем каюк пришел. Хочу Софью позвать. И не могу. Язык-то вроде уж отнялся. Спасибо Степану. Услышал, что со мной что-то неладное. Снял меня с печи, посадил к окошку, принес ковш воды. Ну, я и очухался помаленьку.
Дядя Архип опять тяжело закашлял. Потом медленно вытащил из кармана трубку, вынул из нее чубук и стал обрезывать ножом его конец, пропитанный баткой. Руки его тряслись, и нож беспомощно скользил по чубуку. Степан молча взял из его рук чубук, отрезал от него кругленький ломтик и подал его Архипу. Тот положил этот ломтик на язык и стал сосать. Кашель сразу же унялся. Лицо дяди Архипа просветлело. На нем заиграла слабая улыбка.