— Из прославленных? — Шорохов не смог скрыть сомнения. — Шкуро, Постовский… Шкуро-то еще прославлен, а Постовский…
— Но ведь и Константин Константинович Мамонтов, — вкрадчиво подсказал Ликашин.
— Его корпус стоял в тридцати пяти верстах южнее. В Нижнедевицке. От железной дороги это в стороне. Мы с приказчиком на попутном эшалоне прямо на Старый Оскол проследовали.
— Прекрасно! Но район этого Нижнедевицка вы миновали благополучно.
— Вполне.
— Прямая заслуга корпуса, его командира. Так и скажите.
Шорохов понял, чего добивается Ликашин, и вопросительно взглянул на него:
— Может, мы прежде все с вами обсудим. Подберем какие-то случаи. Спешка в любом деле помеха.
— Что вы! — Ликашин замахал руками. — Когда второй раз рассказываешь, звучит не так убедительно. Стирается подлинность. Как пыльца с крыльев бабочки. Вы бабочек когда-нибудь ловили? В детстве. Сачком. Не ловили? Жаль. Редкостное удовольствие. Так вот, о Мамонтове скажите побольше. Гордость Дона. Хорошо бы какие-то слова генерала в адрес нашего Управления привести. Хотя бы одно, два. Мол, благодарен. Мог ведь он оказаться в Касторной. Тридцать пять верст. Подумаешь! На совещание с другими генералами прибыл. Вы же с ним когда-то встречались?
— Встречался, — подтвердил Шорохов. — Последний раз, если не считать тогда, в ресторане, в вашей компании, это было на станции Грязи, когда корпус еще по красному тылу шел.
— Но и с кем-то из его офицеров тоже?
— С начальником штаба корпуса полковником Калиновским, с командирами полков.
— Прекрасно. Общее пожелание: рассказывайте поярче. Аванс был порядочный, да и все остальное. Не грех постараться.
"Арап, — думал Шорохов, коридорами Управления следуя за Ликашиным. — Десять вагонов туда, десять — сюда… Все, что ты просишь, я наплету, но больше с тобой ни малейшего дела. Сам запутаешься, меня запутаешь…"
* * *
В приемной генерала Ярошевского Ликашин усадил Шорохова у покрытого зеленым сукном обширного стола, сказал:
— Пойду, приглашу господ сотрудников. Посидите, подумайте. Еще раз прошу: Константина Константиновича непременно упомяните. Искренний мой совет. И — по-проще, позадушевней. Будто с лучшими друзьями.
"Врет и сам в свое вранье верит, — продолжал думать Шорохов. — Таким легко жить…"
Вошли господа. В военном, в штатском. Бородатые, в летах. Человек десять. Молча и неторопливо расселись вокруг стола. Шорохову показалось при этом, что ни один из них на него ни разу не взглянул.
Тревога овладела им. Не суд ли?
Ликашин оказал:
— Разрешите представить: господин Шорохов. Сегодня, смею сказать, один из лучших наших заготовителей. Лишь вчера возвратился из местностей, где происходят бои. Его опыт, полагаю, всем нам будет полезен. Прошу вас, Леонтий Артамонович!