* * *
Мануков находился в номере и встретил Шорохова словами:
— Боже мой! О ля-ля!.. Где пропадали? И — вид! Снова болели, как тогда под Воронежем?
— Сидел я в тюрьме, — спокойно, даже равнодушно, будто говорит о каком-то безразличном ему человеке, ответил Шорохов.
— У кого?
Шорохов без приглашения опустился в кресло. Сказал тем же спокойным тоном:
— Николай Николаевич! Не знаю, в какой мере вы в курсе моих дел с господином Ликашиным?
— В достаточной мере. Вас мой ответ устроил? — Мануков рассмеялся.
Смех, как и улыбка на его губах, были маскировкой. Этого Шорохов не забывал.
— Последняя моя поездка по этому делу закончилась неудачно.
— Догадываюсь.
— Я не смог выслать должные сообщения.
Мануков сел в кресло напротив Шорохова.
— Мне это известно.
— Был я на юге Украины, угодил в махновскую контрразведку.
— Сочувствую.
— Да, но сейчас-то! Вчера вечером возвратился, а сегодня с утра за мной слежка.
— И не можете понять чья?
— Да.
— Но не забудьте: за вами по этой вашей поездке аванс.
Что получалось? Отступается?
— Все тут сложнее, — Шорохов подал Манукову задовскую бумагу.
Ах, как долго вчитывался Мануков в эту машинописную страницу!
— Копия, — затем сказал он. — Вопрос в том, откуда она у вас. Тогда решится, верить ей или нет.
— От Льва Андреевича Задова.
— И кто это?
— Начальник махновской контрразведки. Вручил при расставании. Из того, что он при этом сказал, следует: потому-то меня и отпустили, чтобы я вам ее передал. Вам или Федору Ивановичу. Короче говоря, в миссию. Хотят с ней связаться. Притом — фальшивка? Едва ли.
— Пожалуй, вы правы, — согласился Мануков. — И считаете, что за вами следят как за агентом этого Задова?
— Или как за агентом миссии. Впрочем, может, следят и за вами.
Мануков молчал, поигрывал задовской бумагой как веером, прищурясь поглядывал на Шорохова. Наконец, проговорил:
— Ваш патрон по Управлению снабжений из Новочеркасска уехал. Но колеса, которые он привел в движение, еще крутятся. Ничего больше.
— Очень мило. Себя он этим обезопасил. Но мне-то как быть?
— Его не вините. Полагал: вам это не повредит.
— Посчитал, что меня там убили.
— Во всяком случае, уехали, как пропали. Район опаснейший.
— И в каком я теперь положении? Шьют уголовщину! И, знаете, коли, как понимаю, участием в делах господина Ликашина оплачивалась моя работа на миссию, она обязана меня защитить.
— Обязана, — подтвердил Мануков. — Но сегодня для вас можно сделать только одно: отправить в расположение Четвертого Донского отдельного конного корпуса. К Мамонтову. Да, мой друг. Я все продумал. Вашим спутником и спасителем будет есаул Плисов. Он из этого корпуса, сегодня туда уезжает. В ближайшие минуты должен у меня быть. Немедля с ним и поедете.