«Поганый город! Поганые муты», – злился про себя Андрей. – «Поганые Нео! Поганая жизнь!»
По пробитой каске били крупные капли дождя. Этот нудный звук сводил с ума. Голова раскалывалась, каждый удар капли приносил с собой страдания, подобные старинной китайской пытке. Единственное, что заставляло молодого маркитанта не снимать каску, годами выработанный инстинкт воина-торговца. Любую вещь, даже самую бесполезную, можно продать. Те же нео с руками оторвут эту каску.
Как же быстро небо заволокли тучи… Теперь уже и не осмотришь кровоточащие раны. Камуфляж свисал клочьями, весь мокрый и тяжёлый от дождевой воды и крови. Тяжело дыша, раненый все равно пытался идти дальше. Но куда? Он потерял все ориентиры и двигался вперед только на автомате. Скорее всего, он уже сбился с пути – в руинах это проще простого, даже самый опытный следопыт мог в них заблудиться. Ходили слухи о живых лабиринтах, где человек плутал целыми днями, пока не умирал от жажды и голода или не кончал жизнь самоубийством. Но молодой маркитант не верил этим россказням. Кто же такое расскажет, если все, кто попадал в такие ситуации, погибали? Подобные слухи растут из детских страшилок, которыми пугают матери непослушных детишек.
«Мама… – горько вздохнул Андрей. – Прости меня, мама. Все мои товарищи погибли, а я бежал… как последний трус. Если сдохну, не плачь по мне, мама, я не достоин твоих слез».
Силы оставили Андрея. Он споткнулся и упал на выщербленный асфальт, неловко подвернув при падении простреленную руку, которую тут же пронзила нестерпимая боль. Пистолет выпал из здоровой руки и улетел куда-то в сторону. Андрей закричал, но его вопль потонул в раскатах грома.
– Я всё-таки сдохну, – прошептал раненый. – Правильно говорил отец, лишь два пути есть в жизни – победа или смерть, и вся жизнь это путь к победе… А я оступился… дурак…
Тяжело дыша он подполз к полуразрушенному дому, кое-как сел, прислонясь спиной к холодной стене. Надо б найти потерянный пистолет, но было слишком темно, чтобы его увидеть. Маркитант ждал вспышки молнии. И дождался.
Пистолет блеснул в паре метров от Андрея, но это было не единственное, что бедняга увидел. Вспышка молнии отразилась в глазах жуткого существа. Чем-то оно напоминало крысособаку, но было больше неё… Намного больше. Мокрая шерсть свисала клочьями с могучего мутанта, а из длинной пасти, полной острых зубов, свисала книзу нитка тягучей слюны. Никогда раньше о таких тварях Андрей не слышал.
Эхом громового раската прозвучал утробный рык мута. Андрей из последних сил бросился к своему пистолету. Превозмогая боль, он выбросил вперед здоровую руку, схватил оружие и принялся стрелять в смутный силуэт, слегка подсвеченный неверным светом выглянувшей луны. Совсем рядом послышался визг и тяжелое дыхание раненого зверя… но ожидаемого удара страшных клыков не последовало. Темный силуэт неожиданно развернулся – и скрылся в стене дождя.