Заехав на самую вершину холма, нео привстал в стременах. Сразу за возвышенностью находилась обширная и глубокая впадина, поросшая высокой травой и зеленым сочным камышом. Старое, почти высохшее болото, или, вернее, заболоченный ручей. Спасаясь от жары и мух, туры забрались во влажные заросли и разлеглись, пережевывая свою жвачку. Теперь часа два можно не беспокоиться, спокойно перекусить и даже вздремнуть по очереди.
Пока Грром спустился с холма и подъехал, Вертер и Скат, выбрав место посуше, развели костер и повесили котелок с водой.
– Ща пожрем, – осклабился Скат, нарезая ножом волокна сушеного турьего мяса на куске кожи. Вертер посолил закипающую воду, достал коренья и стал счищать с продолговатых коричневых клубней жесткую кожуру, обнажая чуть желтоватую мякоть. Грром расседлывать быка не стал, так как его тур уже успел отдохнуть, а просто накинул узду на воткнутое во влажную землю копье. Быки Ската и Вертера лежали тут же в траве неподалеку, без седел. Пережевывали жвачку и шумно выдыхали, отгоняя куцыми ушами надоедливых мух.
Вода в закопченном, некогда эмалированном, а теперь почти полностью отбитом котелке бурлила и пенилась, поднимая со дна куски разбухшего мяса и кубики кореньев. Грром выловил собравшуюся на поверхности пену деревянной ложкой, выбросил на землю, зачерпнул горячее варево, осторожно попробовал:
«Соли мало…»
– Скат, дай соли из своей торбы, моя закончилась.
Скат, недолго порывшись в суме, кинул Гррому тускло блеснувший на солнце камень размером с яйцо. Нео поймал соль на лету, занес над котелком и стал сбивать куски тупой стороной засопожного ножа. Попробовал варево снова – нормально. Кинул булыжник обратно Скату.
Вертер, лежа в траве с подветренной стороны от костра, натянул дырявую шляпу на самый нос и жевал длинную травинку. Туры, в полсотни голов, притихли и лишь изредка пыхтели в зарослях. Чуть приподняв шляпу, Вертер поинтересовался у хлопочущего над котелком нео:
– Грром, а ты любишь змей?
– Змей? С чего бы мне их любить, странные вопросы задаешь, Вертер.
– А-а, ну так прихлопни ту, что у правой твоей лапы пригрелась. А то думал, приручить собираешься, – из-под шляпы и щетки бороды появилась желтозубая ухмылка.
Выронив ложку, Грром схватил за голову ползучего гада, тут же свернувшегося кольцами вокруг предплечья правой руки. Темно-зеленая, примерно в три локтя длиной тварь разинула зубастую пасть и угрожающе зашипела. Нео сжал руку в кулак. Глухо хрустнули тонкие кости, голова ядовитого гада повисла бесформенным окровавленным куском. Хвост в агонии принялся скручиваться и раскручиваться кольцами. Потеряв интерес к змее, Грром зашвырнул ее подальше в кусты.