Но летающая тварь не погибла. Она атаковала подбежавшего Гррома, активно размахивая уцелевшим крылом и когтистой лапой, при этом скалила зубы и шипела. Нео еле успел отскочить, не ожидая столь ярого отпора. Длинный коготь лишь срезал кожаный ремень, опоясывающий могучую грудь Гррома. Нео выхватил широкий тесак, намереваясь отрубить лапу, а затем прикончить хищника, но не успел. Подоспевший Скат с Вертером пригвоздили рукокрыла к земле длинными копьями. Тварь зашипела, задергалась в агонии и сдохла, раззявив пасть, полную острых зубов.
Перерезав сухожилия задних хватательных лап, Грром освободил добычу рукокрыла. Молодой нео угадал дважды. Это была женщина-нео, вернее, еще совсем девочка. Сезонов десять отроду. Совсем маленькая, худая, поросшая редкой, светлой, чуть рыжеватой шерсткой, измазанная кровью хищника и своей. Острые когти разодрали плечи девочки. Она дышала, но была без сознания.
Отнесли ее в лагерь на болоте, вскипятили в котелке воду, промыли и наскоро перевязали раны. Девочка дышала, но все равно не приходила в себя. Лишь на мгновение приоткрыла глаза, посмотрела на Гррома и Вертера, пронзительно вскрикнула, выгнулась дугой и вновь потеряла сознание. Оставив Вертера и Ската охранять туров, Грром положил девочку-нео на широкую спину своего быка, вскочил в седло и припустил галопом обратно в крепость.
До крепости Метал Макса Грром добрался поздним вечером, когда на небе уже появились первые звезды, а на стенах зажгли факелы. Нео передал так и не пришедшую в себя израненную девочку братьям из лазарета.
Дождавшись, пока лекарь крепости осмотрел девочку и заверил, что она будет жить, Грром отправился обратно, охранять туров. Все, что мог, он сделал.
* * *
Тем временем в тайном зале крепости Метал Макса происходило следующее…
– Устройство включено?
Темная фигура с лицом, закрытым капюшоном, молча кивнула, сложив руки на груди.
– И кого мы боимся? Уж не дикарей ли, что ловят на себе вшей и пасут туров?.. – презрительно, со смешком донеслось с трибун. Крикуну никто не ответил.
– Илларион Павлович, Смотритель за отроками, прошу вас.
Старец, сидящий на высоком деревянном троне, в серой хламиде с намалеванной на груди буквой «М», указал рукой на низкую кафедру.
– Да-да, спасибо, Николай Федорович, – откашлялся мужчина, которого назвали Илларионом Павловичем, разложил бумаги на пюпитре и начал.
– Коллеги! – громко обратился выступающий к сидящим на длинных многоярусных скамьях людям в одинаковых серых хламидах с капюшонами. – Сегодня я бы хотел обсудить проблему подрастающего поколения. Участились случаи непослушания, возросла смертность и увечность среди воспитуемых, а также среди взрослого населения крепости. Да, вы можете возразить, мол, «Смотритель за отроками, любезнейший, сейчас война идет». Да, война идет, но…