– Может спросонья примерещилось? – В голосе кузнеца зазвучала уже не насмешка, а настороженность и озабоченность. Не на прогулку все же вышли. – Буди остальных. Только тихо.
Вулкан не спеша, правой рукой вытянул короткий меч из ножен, а из запястья левой выдвинулся потайной клинок. Очень вовремя.
Из темноты колышущегося на ветру разнотравья выпрыгнул кусок живой тьмы, визжащий, рычащий, клыкастый, жадный до чужой крови и мяса. Выпрыгнул – и с размаху напоролся на выставленный клинок. Тварь дернулась раз, другой и затихла, повиснув шерстистым мочалом на полоске отточенной стали.
Внезапно каждый куст, травинка, ветка, все разом заметалось, завыло, зарычало. Казалось, что ожил лес, черной громадой возвышавшийся рядом со стоянкой.
Ожившая тьма, обретя очертания лохматых зверей, вновь и вновь бросалась в атаку, чтобы раз за разом найти смерть на острие меча или под копытом быка. Но темень безлунной ночи все же играла на руку (лапу? клешню?) нападающим тварям.
– Огонь! Грром, разожги огонь! – выкрикнул то ли Никодим, отбивающийся сразу от двух наседающих зверей, то ли Вертер, что привалился спиной к каменному столбу, придерживая левой рукой рваную рану на животе. И Грром услышал.
Разрубив мечом распластанную в прыжке тварь, нео кинулся к тому месту, где оставил седельные сумки. Но его путь прервал мощный удар в ребра. Молодой нео уронил меч и покатится по земле. Что-то тяжелое, со смрадным дыханием разложившегося трупа и вонючей, капающей на лицо слюной, щелкнуло зубами у самого его носа, раздирая когтистыми лапами плотный кожаный жилет на груди, изо всех сил стараясь достать вожделенную плоть.
– Хрен тебе! Ррракши! – прохрипел Грром. Уже почти задыхаясь от трупного смрада, он нащупал руками толстую и короткую шею твари. Послышался протяжный хруст ломаемых костей и сминаемых хрящей, в морду Гррома плеснуло горячим и жутко вонючим. Зверь засипел, бестолково засучил лапами и обмяк, грозя раздавить массивной тушей несостоявшуюся жертву.
Рывком столкнув с себя смердевший еще при жизни труп неведомой твари, Грром еле увернулся от блеснувших в звездном свете когтей нового врага, что лишь самыми кончиками чиркнули по щеке. Нео отмахнулся пудовым кулаком, попутно размозжив чью-то ушастую, с маленькими рогами голову о торчащий из земли каменный столб.
Сумка с пороховой гранатой отыскалась под лохматым трупом лесной твари. Грром чиркнул огнивом, поджигая туго скрученный и пропитанный смолой фитиль, и зашвырнул глиняный сосуд с порохом и кусочками металла в темноту, туда, где рычало и визжало громче всего.