Орлетта внутренне вся скривилась от обращения «деточка» (да еще два раза!), да и веделение голосом слова «шпион» ее не обрадовало, но внешне этого не показала. Наоборот, резвой козочкой подскочила к хозяйке и чмокнула воздух у обеих ее щек по очереди.
— Совсем все не по сценарию пошло, не иначе, как кто из богов подшутить надо мной вздумал! — думала при этом она. — Но кажется, по принципу «пугай меня боже, но не наказывай!», обошлось. Осталось только шар незаметно на место вернуть. Старуха, не знаю даже, что обо мне подумала, но, вроде, довольна осталась. Хотя, о боги, ну почему все вечно одних тещ ругают? Свекрови же куда как тяжелее будут. Если мужа по свекрови выбирать, точно в девках останешься!
Вернувшись в Лерден после почти месяца отсутствия и целого дня полета из Брена, Николас обнаружил, перед подъездом скучающий в ожидании экипаж, а в самом доме — компанию гостей. Все уютно устроилась в отремонтированной, наконец, гостиной, развлекая себя непринужденной беседой, различными вкусностями и карточной игрой. Было видно, что собрались так они так уже далеко не в первый раз, притерлись друг к другу и, вроде, совсем неплохо без него обходятся. Приветствовали его, вроде, радостно, но было ощущение, что как-то все немного напряглись. Даже Марион, которая тут исполняла роль хозяйки и королевы, и которой это явно нравилось.
— Мда… вот так уедешь, даже и не очень надолго, а потом и не пойми куда возвращаешься, — мысленно поморщился Николас, но при этом приклеил на рот самую сияющую улыбку и вслух почти пропел самым жизнерадостным голосом: — Сюрприз! Не ждали, поди, еще? А я к вам на крыльях прилетел! Перепончатых!
— Наоборот, только тебя (вас) и ждем! — запротестовали нестройным хором присутствующие, тоже спешно одевая на рты улыбки. — Который день ждем! Уже отчаиваться начали!
На шею Николасу, однако, никто не кинулся. Только руками на расстоянии засучили, приветствуя. Марион ждала, пока он сам к ней подойдет, а вот девушки (Орлетта, Брина и Дета) как-то зажались, явно не решаясь на более активные действия. И причина такого их поведения сейчас шла, робко улыбаясь, к вернувшемуся хозяину дома. Кэр Митр, последний оставшийся в живых рыцарь, наверное, уже несуществующего ордена Света!
— Дорогой граф, — немного смущенно обратился он к Николасу, — я все-таки решился воспользоваться вашим приглашением, а ваша матушка была настолько любезна, что приютила бездомного Кэра. Вы не будете против того, что я погощу у вас еще? Не скрою, ваш независимый статус для меня сейчас оказался очень ценен. Но я надеюсь быть для вас и вашей матушки не нахлебником, а другом, которому вы сейчас помогли и который будет вам за это всегда благодарен.