Жены в состав делегаций не входили, так что все дамы были дипломатическими работниками, и было их совсем немного (всего пять). Но, все равно, дамы, так что и вести себя должны были соответственно. Николас, поприветствовав последнюю, первым перебрался в соседнюю гостиную, сопровождаемый завистливыми взглядами представительниц прекрасного пола, вахта которых только начиналась. А вот рыцари, потолкавшись в очереди на поцелуй припозднившейся ручки, потянулись следом за ним.
В зале по стенкам стояли столы с закусками, а по открытому пространству курсировали слуги с подносами. В принципе, «закуску» полагалось подавать за четверть часа до обеда, так сказать, для возбуждения аппетита, но целование ручек и макушек затянулось почти на час. Так что члены делегаций мужского пола успели основательно проредить стоявшие и разносимые тарелочки с икрой, копченой рыбой, сыром, соленым мясом, салатом и пирогами, сухариками и различным печением, сладким и несладким. Бокалы с вином, водкой, горькими настойками, вермутом, бальзамом и даже игристым вином, предназначенном, в принципе, для дам, тоже неплохо пошли. А то, что ни одной дамы в зале так и не оказалось, никого не смущало. Не на бал приехали, танцы будут только политические. Тем более, что все не только ели и пили, прохаживаясь по комнате, но под маской светского трепа вели серьезные переговоры и плели интриги.
Николас никаких сложных разговоров не вел, а вооружившись отобранной у пробегавшего мимо официанта тарелкой и вилкой, целенаправленно обходил весь зал, решив попробовать все, что в нем только выставили. Так как в гостиную с закусками он попал первым, то вначале сложностей с выполнением данного плана не возникло. Но деликатесов было много, накладывать в тарелку сразу гору всего правила приличия не позволяют, а прибывающий следом народ тоже к столам ломанулся и отходить от них явно не желал.
Тут еще и Кэры подвалили, все с бокалами чего-то крепкого. Ну почему пиво на таких приемах не подают?! В общем, пришлось присоединяться к коллективу и запивать тарталетки с вкуснейшим салатиком слегка ароматизированным спиртом. Все удовольствие испортилось! Подхватить же второй бокал с чем-нибудь безалкогольным и не перебивающим вкус банально не хватало рук. Николас даже пожалел, что в боевую форму перекинуться нельзя.
Наконец, к залу, слегка толкаясь в дверях, прорвались и дамы, с огорченным видом поглядывая на порядком опустевшие столы. К которым они даже не пошли, так как гости снова занялись перестроением, образовав живой коридор от двери в прихожую к дверям в столовую. Последним вошел король Отто и прошествовал к противоположным дверям, где его уже поджидал нарядно разодетый лакей (или мажордом?). В ответ на милостивый кивок монарха тот проревел, как полководец, скликающий войска на поле боя: