— Пришла пора, односельчане, не давать отдыха ни руке, ни сабле! Не время ружьям висеть по стенам от охоты до охоты. Наши северные соседи, русские бедняки, жгут помещичьи усадьбы, сбрасывают с плеч ненавистные путы, рвут невольничьи цепи. К самому царю подбираются! А мы? А мы все еще поодиночке воюем со своими князьями-кровопийцами. Одиночка — как лист на ветру. Дунул хорошенько — и нет его. Бросают нас князья, как метелку к порогу, чтобы сапоги вытереть. А мы терпим, терпим…
— Что делать, сынок? — вздохнул один подслеповатый старик. — Нас ведь теперь в седло не посадишь. Куда мы от дома?
— Россия велика, там есть куда скрыться, если что, — усмехнулся приземистый джигит, стоявший рядом с Курманом; не давала тому покоя слава Габилы, опять вернулся на праздник.
Молодежь засмеялась:
— У нас у самих есть где спрятаться.
— Днем с огнем не сыщешь!
— Чего-чего, а пещер да волчьих ям хватает!
Старики подняли косматые брови, а Беса строго глянул туда, откуда донесся смешок и выкрики.
Все опять смолкли.
— Говори, говори, Габила! Что ты еще хотел сказать, сынок?
А вожак абреков рад был выкрикам. Значит, не впустую пошли его слова! Только что же сдерживает односельчан? За два года, как ушел он в горы, из других селений десятки людей прибились к отряду — и молодые, безусые, и пожилые, опытные воины. А из родного селения — никого. Один юный Илас да Ольга с ним.
— Говорите, Россия велика! — воскликнул он жарко. — Да, велика! Только, скажу я вам, там и солдат в городах и селеньях стоит побольше. А вы-то давно их в последний раз видели? Давно. То-то. У нас и своих кровопийц, без русских помещиков, достаточно. А солдат, он что? Он такой же подневольный, как и мы. Да и откуда он в солдаты попал? Из того же бедного села. От сохи пошел. И если с ним, с солдатом, поговорить, за что мы биться собираемся и против кого, неужели не поймет он нас? В России-то, слышали, землю крестьянам раздают. И без всякого выкупа, без денег! А много ли смогу я один, с горсткой своих людей?
— Спасибо тебе, Габила! — искренне сказал Беса. — Разве мы не знаем, что, боясь твоей мести, нас не трогают? Знаем, сынок. Будем думать над твоими словами. Будем думать, как тебе помочь.
— Спасибо, почтенные, — склонил голову перед стариками Габила.
Он пригубил глоток-другой араки из рога и протянул его выросшим как из-под земли двум своим спутникам. Видавшие виды черкески, запыленные сапоги, револьверы за поясами. Осунувшиеся лица, усталость в глазах. Видно, немалый путь проделали джигиты, чтобы попасть на этот праздник. Только усталость не помешает им защитить Габилу грудью.