Много времени физик проводил в онкологическом отделении.
При рентгенографии головы было сложно получить какую-либо информацию. Плотные ткани черепа скрывали картину мозга. Понаблюдав за работой рентгенологов, Кормак высказал мысль, что если последовательно сделать несколько рентгеновских измерений, каждый раз пуская луч под другим углом, а потом изучить «внутренний вид с нескольких точек», то можно будет получить гораздо более точную информацию о степени поглощения лучей отдельными тканями, чем при традиционном рентгеновском обследовании.
Кормак знал, что рентгеновские лучи всегда проходят сквозь объект в одной плоскости, как бы снимая «срез» – двухмерное поперечное сечение. «Срез» по-гречески – «томос». Исследователь назвал свой тогда еще только зарождавшийся метод «томографией». Если сделать множество «срезов», а потом составить из них общую картину, то можно получить четкое пространственное изображение отдельного органа или его части, какой-либо внутренней полости или самой сложной злокачественной опухоли. Но как свести «срезы» воедино? Кормак выделил в отдельное направление своей работы создание математических методов для анализа полученных данных. Позже его методы превратились в компьютерные программы, а сама томография стала компьютерной.
Результаты опыта превзошли все ожидания.
В 1963 и 1964 годах Кормак публикует несколько статей, в которых излагает математические основы томографии. Статьи иллюстрированы наглядными графиками.
В конце шестидесятых годов независимо от экспериментов Аллана Кормака (но, скорее всего, «зависимо» от его теоретических выкладок) английский физик Годфри Хаулсфидд, сотрудник корпорации «Электрикал энд мьюзикал инструментс лимитед» (EMI), создает аппарат, совсем не похожий на музыкальный инструмент. Действие этого аппарата основано на принципе компьютерно-томографического сканирования, но по своей конструкции он несколько проще, чем представлял себе Кормак.
В 1972 году EMI объявляет о производстве первого компьютерного томографа EMICT-1000, который обещает стать серийным.
Врачи всего мира мгновенно воспылали самыми теплыми чувствами к технической новинке, позволяющей заглянуть в нутро живого человека, и при помощи трехмерного изображения на экране поставить правильный диагноз. К слову, российским медикам поперечные «срезы», из которых складываются томограммы, напомнили иллюстрации из учебников анатомии для первого курса. Там неизменно изображались поперечные распилы замороженных трупов. Эту методику практиковал в XIX веке великий русский хирург Николай Пирогов, автор атласа «Топографическая анатомия».