До 30 лет Юджин Гладстон О\'Нил объездил десяток стран: в Аргентине и Англии бродяжничал, в Гондурасе занимался коммерцией, был там также и золотоискателем, два года плавал к Африке и Южной Америке, пока в Нью-Лондоне не устроился репортером.
В 1914 году поступает в Гарвардский университет в семинар по драматургии Джорджа Пирса Бейкера.
Хотя полный курс лекций Бейкера О\'Нил не прослушал, ему удалось в это время написать семь одноактных пьес, вошедших в сборник «Жажда и другие одноактные пьесы» (1914). Всего же в его заделе сорок одноактных пьес, но некоторые он уничтожил. Как в этом сборнике, так и в следующем «Луна над Карибским морем» (1918) О’нил в противоположность салонной драматургии вводит в свои произведения новых героев – моряков, бродяг, пьяниц, проституток или попрошаек, чей внутренний мир отнюдь не более простой чем мир героев из более высших слоев общества.
Герои пьес О\'Нила никак не соответствовали условностям салонных и семейно-бытовых драм, с традициями которых драматург решил категорично распрощаться. О\'Нил много читал, особенно ценил пьесы Августа Стриндберга. Но свое творческое вдохновение драматург черпал не из книг, а из своей богатой событиями жизни.
В 1920 году на Бродвее пошла первая полнометражная пьеса «За горизонтом», повествующая о горькой судьбе двух братьев, мечтателя и практика. Эта пьеса была удостоена Пулитцеровской премии, первой из четырех, полученных О\'Нилом (Пулитцеровскую премию получили также пьесы «Анна Кристи», «Странная интерлюдия» и «Долгий день уходит в ночь».
С 1920 по 1943 год О\'Нил написал 20 полнометражных пьес и несколько одноактных: натуралистические, реалистические, экспрессионистические; комедии, трагедии, пьесы по мотивам древнегреческих драм.
В своей драматургии О\'Нил использует приемы условного театра, театра масок, становясь тем самым предтечей авангардистского движения в американском театре.
По всеобщему мнению в конце 20-х годов О\'Нил был ведущим американским драматургом, чего не скажешь о его личной жизни. В 1918 году он женился на писательнице Агнес Боултон, от брака с которой у него были сын Шейн и дочь Уна (в 18 лет, вопреки воле отца, она вышла замуж за Чарли Чаплина). За три года, с 1920 по 1923, О\'Нил потерял отца, мать и своего любимого брата Джейми, а в 1928 году развелся со своей второй женой. В 1929 году драматург женился в третий раз – на актрисе Карлотте Монтрей, с которой познакомился в начале 20-х гг.
В 1936 году О\'Нил первым из американских драматургов был удостоен Нобелевской премии по литературе «за силу воздействия, правдивость и глубину драматических произведений, по-новому трактующих жанр трагедии». Из-за болезни писатель не смог присутствовать на церемонии награждения, однако прислал текст ответной речи, в которой, в частности, говорилось: «Эта награда принадлежит не только мне, но и всем моим коллегам в Америке; для меня эта Нобелевская премия – символ того, что Европа признала зрелость американского театра».