Стрельба, отодвигаясь вглубь, уже в тылу слышится. Любому солдату понятно, что теснят фашисты соседей, туго им приходится.
Отсиживаться в блиндаже, теряясь в догадках, нестерпимо. Решил наведаться в четвертый взвод, к Курбатову. Посоветоваться, согласовать свои действия на всякий случай. Махтуров намерение одобрил.
— Дойди. Может, ему что известно. Как бы не влипли мы тут в историю. Всерьез, видать, прижимают…
Курбатов знал не больше, но, действуя на свой страх и риск, послал к месту событий на разведку двоих солдат и с минуты на минуту ожидал их возвращения, терзаясь нетерпением и тревогой. Кипел злостью на Суркевича.
— Черт знает что за ротный! Как бой — так в первый или третий взвод, с концами. Где, чего, как? Тычься тут, как слепой, на ощупь!..
— Зря ты так. Твой опыт с его не сравнить. Ты еще подсказать ему сможешь, а он тебе — вряд ли.
— А пошел он. И ты тоже. Чего прибежал?
— Думаю, вдвоем нам кашу придется расхлебывать, связь держать надо. Сообщай, если что…
— Ладно, сообщу. Ты тоже не молчи.
Заманчиво, конечно, было дождаться курбатовских разведчиков, узнать от них, что и как, но долгое его отсутствие могло вызвать беспокойство у товарищей, и Павел поспешил во взвод. В любой момент мог поступить приказ и от ротного.
* * *
— Немцы, взводный! — не своим голосом вскрикивает Костя Баев, случайно обернувшись назад.
Переждав обстрел, взвод только что высыпал в окопы.
Несколько секунд Павел с тревогой и надеждой всматривается в набегающих солдат, появившихся из неглубокого овражка за позицией взвода Курбатова. Он еще сопротивляется мысли, что это фашисты, ожидая распознать в цепи своих, штрафников или стрелков. Но обознаться невозможно: на солдатах черные каски и мышиные кителя.
К тому же, опережая цепь, из кустарника продралась тупая морда немецкого бронетранспортера. Осматриваясь, повела стволом. Сейчас очередью врежет.
— Ложись!
Но было поздно. Долгая, раскатистая очередь стеганула на мгновение раньше, чем прозвучала команда Павла. Он успел инстинктивно пригнуться, ощущая, как тяжелая, крупнокалиберная трасса впилась в стенку окопа над головой, прошлась выше по бровке, вспоров насыпь бруствера. Кто-то навалился на него сзади и обвис, не шевелясь. Павел вздернул плечами, показывая, что ему неудобно и пора обоим подниматься, но тотчас понял, что придавивший его солдат мертв, тело было безжизненно.
Выбравшись из-под убитого, Павел с острой жалостью признал в нем Яковенко. Пулеметная очередь снесла ему затылок, разбрызгав по спине и плечам крупинки мозга. В десятке шагов впереди, слепо шаря руками по стенке траншеи в тщетной попытке за что-нибудь уцепиться, оседал на дно с простреленной грудью богатырь Пермяков.