— Вы же знаете из личного дела, гражданин майор, — сделал он слабую попытку уйти от прямого ответа.
Попытка не удалась.
— С личным делом я, безусловно, знаком. Это верно. Но согласитесь: одно дело бумаги, а другое — живой человек. Допустим, что некоторые положения обвинительного заключения представляются мне, мягко говоря, спорными. А я хотел бы в отношении вас полной ясности.
Павел потупился.
— Гражданин майор, разрешите не отвечать на этот вопрос.
Брови Балтуса приподнялись.
— Ну что ж! Иного ответа я, собственно, и не ожидал. Было бы хуже, начни вы уверять меня в роковой судебной ошибке.
— Извините! — Павел испытывал мучительное чувство стыда и неловкости. Сам того не ведая, комбат затронул в нем самое что ни на есть больное, незажившее, что постоянно жгло, мучило его и в чем он не хотел признаться ни одному человеку, даже Махтурову.
От Балтуса не ускользнула происшедшая с ним перемена. Мгновение он колебался, взвешивая, добиваться ли ему от Павла полного признания или ограничиться достигнутым. Сказал, добрея:
— Вы плохо защищены, Колычев. Поверьте, надо перечеркнуть всю мою двадцатилетнюю службу в органах, чтобы заставить усомниться в вашей порядочности. Могу лишь предполагать, как в действительности происходили события, но абсолютно убежден, что далеко не так, как удалось вам их представить суду и следствию.
Балтус смолк, предоставляя Павлу возможность возразить, опровергнуть его умозаключения. Но это был всего-навсего акт великодушия, потому что, высказываясь, майор искоса внимательно наблюдал за Колычевым и по действию своих слов видел, что не ошибается. Павел подавленно молчал, не в силах противиться прозорливости этого во многом непостижимого для него человека.
— Вы не оспариваете?
Павел вновь не отозвался, лишь приподнял голову, немо прося уволить его от ответа.
— Я рад, что не ошибся, — продолжал удовлетворенно Балтус. — Сейчас получите на руки приказ и действуйте. Прибытие командира в вашу роту ожидается в Балашове. У меня все. Вопросы будут?
— Вопросов нет, гражданин майор.
— В таком случае — желаю успеха. Я вам верю. — Прихватив со столика какую-то книгу, Балтус вышел из купе.
— Интереснейшая личность! — кивнув вслед комбату, проговорил Соболевский, не проронивший в присутствии майора ни единого слова. — Мы знакомы едва месяц, но скажу я вам… Вы к нему не бойтесь обращаться, он только с виду такой неподступный, а вообще-то — редкой души и ума незаурядного. Я еще только краешком за что-нибудь зацеплюсь, а он уж все понял и обдумал. Заметили, как нервничал? Нет?! Еще как. Пять рот без командиров, да и вас, взводных, только-только утвердили. Все предвидеть надо, везде успеть — скиксуешься, пожалуй. Так, кажется, среди вас выражаются? — Выглянув в коридор, он подозвал сержанта, приказав принести выписку из приказа о назначении командиров взводов и отделений по второй роте.