— Спасибо, княже!
— А что-то Нойдака я сегодня не вижу, — вдруг спросил князь.
— Привести?
— А что сам не пришел?
— Известное дело, зубы точит, — влез в разговор Сухмат.
— А что так? — спросил Владимир, уже предчувствуя, что ответ будет не прост.
— Да я его удивить хотел, черепашку показал, у них там, на Севере, черепашек не водится, — невинным голосом начал рассказывать Сухмат, — а потом, смотрю — нет нигде черепашки малой, я ее еще детишкам поиграть дать собирался… Ищу, ищу, думаю, куда ж заползла…
— Ну, и…
— А Нойдак ко мне приставать тут начал — дай, говорит, еще один такой пирожок с мясом да хрустящей корочкой!
Смешные истории про маленького северного ведуна стали уже привычными для княжеской дружины. С легкой руки здешних, острых на язык, молодцов, все эти были и небыли начали ходить уже и среди прочего населения стольного града. Этому немало способствовал и Сухмат. Он довольно легко смирился с тем, что его побратим взял себе такого странного нахлебника. И, кажется, ему даже полюбился простой, как валенок, северный паренек, что не мешало, однако ж, Сухмату — рассказывать о Нойдаке сочиненные на ходу небылицы…
* * *
Нойдак застал своих новых друзей в компании с Ильей. То, чем они занимались, было странно и непривычно. Илья и Рахта сидели друг напротив друга, а между ними лежала небольшая деревянная досочка, сплошь расчерченная вдоль и поперек. Очень аккуратно, ровно расчерченная!
Нойдак пригляделся. На досочке в особом порядке стояли костяные фигурки. Одни — похожи друг на друга, другие — нет. Самое же странное состояло в том, что оба богатыря — старый и молодой — внимательно смотрели на эту досочку. Стоявший рядом с ними Сухмат тоже разглядывал фигурки на доске. Все молчали.
«Может, это колдовство какое перед сражением с врагами?» — подумал Нойдак. Ведь его сородичи, отправляясь на охоту, тоже долго и с любовью колдовали, начиная с заговаривания копий и дротиков, а заканчивая — метанием их в развешенные шкуры желанной добычи. А еще звали семгу на реке, пользуясь большой каменной рыбой…
В этот момент Илья протянул руку и передвинул точеную фигурку на досочке, совсем чуть-чуть передвинул. А Рахта, тут же, приподнял руку, снял ту костяшечку резную, что двинул Муромец, а на ее место поставил другую. В его так и зияло торжество, но Рахта молчал. И вдруг сник — после того, как Илья передвинул другую фигурку на колдовской досочке. Теперь задумался Рахта.
Нойдак знал, что нельзя ничего говорить, когда мужчины занимаются колдовством. Охотники бы его вообще выгнали, как выгоняли детей и женщин, ведь у его сородичей колдун мужчиной не считался. А здесь хоть не гонят, и то хорошо.