— Ну, смотри, коль охота, — ответил Алексей, — брат Ворон, разверни коня, пускай поглядят на наш улов, да порадуются.
Вероника потянула за повод, конь развернулся в обратную сторону и глазам опричников предстал связанный Афанасий, во всей красе.
— Точно, тот, что убёг, — воскликнул один из отряда, — я его вот как вас братья, лицо в лицо видал.
— Повезло тебе бат княже, матёрую птицу отловил, за такую добычу Государь тебя золотом осыплет. — Согласился командир отряда.
— Не за золото мы служим, а за веру в Господа нашего да во славу Государю нашему. — Ответил Алексей. — А теперь прочь с дороги, не то не погляжу, что братья, вмиг голов лишитесь, — с раздражением добавил он, потянувшись к сабле.
— Не серчай княже. Дать дорогу, — распорядился старший, — может тебе кого из братьев в сопровождение дать, да в подмогу, я гляжу, твой сотоварищ совсем молод, а на дорогах шалят.
— Не надо, справимся ежели чего, — езжайте, куда вам велено, тут уже недалече до Слободы осталось.
— И то верно, ладно, князь Алексей прощавай, счастливого пути, а мы с братьями молиться буем, что бы путь у тебя действительно лёгким был, и ворога веры нашей ты в сохранности в Слободу, пред очи Государя нашего доставил.
— Молитесь, братья молитесь, и вам удачно похода.
Алексей подал коня вперёд и проехал сквозь расступившийся строй, он кожей чувствовал на себе недоверчивые взгляды, чувствовал, как холодный пот катится по спине, обильно смачивая рубаху, ему казалось, что весь кафтан уже промок насквозь. Но он не оглядывался, только прислушивался, как мерно цокают по утоптанному грунту в шаге сзади копыла лошади Вероники. Значит всё нормально она тоже прошла. Так всё тем же неспешным шагом они доехали до поворота, а сзади стояла тишина, отряд не спешил ехать дальше, командир опричников провожал тройку длинным задумчивым взглядом. Что-то не укладывалось в голове у бывалого воина, что-то здесь было не так, а вот что он и сам понять не мог. Чувствовал, что чужаки не свои, а вот остановить, не смел.
«А вдруг всё же свои, да ещё и такого знатного роду, ишь как кафтаны да рубахи расшиты. И вели то себя совсем не принуждённо, — думал он, — ни чем не выдали, ни опаску, ни волнение. Нет, таких нельзя останавливать, потом хлопот не оберёшься».
Так и простоял в нерешительности, пока Алексей с Вероникой не скрылись за поворотом, а мог бы великие звания получить, кабы порешительнее оказался. Но тройка скрылась за поворотом, и он тоже развернул коня, пустив его дальше галопом по дороге, навстречу надеждам, которым не суждено, будет сбыться.