Как-то в присутствии Зиберта штурмбаннфюрер подозвал в ресторане человека, судя по внешности и одежде, чиновника из местных, и заговорил с ним на… чистейшем русском языке (до этого он ни разу не упоминал, что знает русский). Кузнецов внимательно слушал, стараясь ничем не выдать, что понимает каждое слово. И вынужден был признать, что, заговори фон Ортель с ним, скажем, на улице Мамина-Сибиряка в Свердловске, он бы никогда не подумал, что имеет дело с иностранцем. Эсэсовец владел русским ничуть не хуже, чем он, Кузнецов, немецким.
Разговор был недолгим — несколько минут, довольно пустячным, потом штурмбаннфюрер отпустил собеседника.
— Откуда вы так хорошо знаете русский? — задавая этот вопрос, первый за всю историю их знакомства, Кузнецов ничем не рисковал: даже человеку, не понимающему ни слова, было бы очевидно, что фон Ортель изъяснялся со своим собеседником совершенно свободно.
— Давно им занимаюсь, дорогой Зиберт. А вы что-нибудь поняли?
Кузнецов мгновенно вычислил, что ни в коем случае нельзя сказать «нет». Потому что все немецкие офицеры, пробывшие в Ровно не то что год, но хотя бы два-три месяца, обязательно говорили кое-как на чудовищной смеси русских, украинских и польских слов.
— Всего несколько слов. Я заучил по военному разговорнику в свое время самые ходовые фразы, да и здесь на слух какие-то выражения. До вас мне далеко, — и, с огорчением разведя руками, улыбнулся.
Фон Ортель понимающе кивнул.
— Хоть и не люблю этого делать, но могу похвастаться, что владею русским как родным. Ручаюсь, что ни один Иван не отличит меня от своего земляка. Имел случай в этом не раз убедиться. Разумеется, не тогда, когда на мне эта форма.
Внезапно оборвав смех, фон Ортель продолжал:
— Мне кажется, Пауль, что вы принадлежите к той категории людей, которые умеют хранить и свои, и чужие секреты. Так уж и быть. Признаюсь вам, что мой русский отнюдь не плод только еженощных бдений над учебниками и словарями, хотя, конечно, не обошлось и без этого. Я имел случай, уж не знаю, считать ли это везеньем или наоборот, прожить два года в России.
— И чем же вы там занимались?
— О! Чем я мог там заниматься? Конечно же не помогал большевикам строить коммунизм! — И фон Ортель снова заразительно рассмеялся.
— Понимаю, — протянул Зиберт и с чисто окопной непосредственностью спросил, точно рассчитав меру наивности и интонацию. — Значит, вы разведчик?
— Не старайтесь выглядеть вежливым, мой друг, — назидательно проговорил фон Ортель. — Ведь мысленно вы употребили совсем другое слово шпион. Не так ли?