Да, действительно, прыщи исчезли бесследно, но лицо превратилось в маску, пугающе неестественную. Потом я прочла в газете о мальчике из Иллинойса, который покончил с собой. Родители утверждали, что во всем виноват акутан. Я велела Чаду немедленно прекратить прием лекарства.
— Ну и чудненько, — не стал спорить он. — Мои прыщи возмущали тебя, а не меня.
И был абсолютно прав. Я ведь и правда переживала из-за его ярко-красных угрей, но чем было вызвано мое недовольство? Тем, что он вышел из детского возраста, вот и все. Перестал быть мальчиком с безволосой, лишенной пор, безупречной кожей, не пахнувшей потом.
Чад отказался от акутана, но прыщей у него больше не было — никогда.
Вот и Сью сегодня выглядела так, словно надела маску. Сухую и безжизненную — страшно дотронуться.
— У тебя все нормально? — спросила я.
На ее половине царил жуткий бардак — явление, для нее крайне нетипичное. Обычно как раз Сью жаловалась на ужасные привычки коллеги, делившей с ней кабинет, эксцентричной пожилой женщины из Алабамы, преподававшей английский иностранным студентам — сирийцам, корейцам, никарагуанцам, которые после ее курса начинали разговаривать, растягивая слова на аристократический южный манер.
«Вот, сама посмотри, — говаривала Сью, указывая на покрывшуюся плесенью чашку кофе, оставленную недопитой на столе Мэйбл. — Кому-то надо научить ее убирать за собой. Она все еще ждет, когда с полей вернутся рабы».
Возле стола Сью валялась на полу пачка старых газет, которые никто не удосужился поднять. Я наклонилась.
— У меня все прекрасно, — сказала она. — Полагаю, у тебя тоже. Но это только мои предположения.
Меня удивил откровенно злобный тон ее голоса. Я отступила на шаг.
— Что? — спросила я. — Что ты имеешь в виду?
— Ну, ты спросила, как у меня дела. А я гадаю, где ты все это время пропадала?
— Где?.. Да здесь… — Я повела рукой вокруг себя. — Нигде.
Она захихикала себе под нос, мне показалось, нервно:
— Ну извини. Просто я за последние двадцать лет вроде как привыкла, что ты звонишь хотя бы раз в несколько дней. А тут две недели…
— Да ты что?! — воскликнула я и прижала руки к груди. — Господи, Сью. Неужели две недели? Мне так…
— Брось, Шерри. Я же не собираюсь вызвать у тебя комплекс вины. Просто удивляюсь.
— Милая ты моя, — сказала я. — Понимаешь, Сью, я была…
— Что? — Ее глаза сузились.
— Я была… Не знаю, как сказать. Сью… — Я постояла минуту, чувствуя, как горячий воздух в натопленном кабинете обволакивает меня липкой пеленой. Вздохнула и села напротив нее. Снова вздохнула. И через силу произнесла: — Не представляю, как тебе рассказать.