За минуту до условленного времени должностные лица выстроились на позорном помосте в соответствии с официальным этикетом, лицом к точке, что была указана в ультиматуме.
— Погода вроде ничего, — прошептал один сопредседатель другому.
— Да-a. Кстати, вы не задумывались над тем, почему они выбрали именно этот район? Что в нем особенного?
— Никакой нефти в Аравии давным-давно нет, — раздраженно прошептал третий сопредседатель.
— Тише! — прошипел стоявший рядом семизвездный генерал. — Вот они!
С неба бесшумно и медленно опускался огромный, полкилометра в основании, конус.
— Антигравитация! — прошептал кто-то в толпе.
Конус опустился на песок, не подняв пыли. В боку его открылся овальный люк, и из него выпал трап. По трапу выбежали на раскаленный песок три верблюда, совершенно обыкновенных на вид. Особенного в них было только то, что они несли на мордах большие прозрачные маски.
Раскачивая горбами, они затрусили к собравшимся на помосте остолбеневшим людям Земли. Остановились приблизительно на расстоянии в пять-восемь шагов — пять верблюжьих или восемь человечьих.
— Здравствуйте! — донесся металлический голос из маски центрального дромадера. — Вот мы до вас и добрались.
Президент, покончив с приступом внезапного кашля, начал заготовленную речь:
— Приветствуем вас на Земле и хотели бы…
— Это мы хотели бы поскорее погрузить наших граждан, которых вы незаконно удерживали у себя на планете и содержали на положении животных, — перебил главный верблюд. — Велите немедленно отпереть загон.
В боку гигантского конуса открылся еще один люк, размером много больше первого, и оттуда раздался призывный крик, понятный только истинному верблюду.
Толпа пленников Земли содрогнулась, заволновалась и валом пошла через хрупкие заграждения на зов.
Глава верблюжьего посольства сказал:
— Пока они грузятся, готов ответить на ваши вопросы. Спрашивайте!
Главнокомандующий первым преодолел остолбенение и просипел:
— Кто вы?
— Верблюды! — гордо ответила прозрачная маска. — Верблюды с Планеты верблюдов! Мы мудрый, работящий народ, мы чтим своих предков. У нас испокон века жила легенда о планете зла, где тысячи и тысячи наших соотечественников томятся в унизительной неволе. И не только наших. Ваша планета — это планета-тюрьма! Жители других звездных систем считали нашу легенду выдумкой, но мы, верблюды, упорны, мы выносливы от природы, как вы, наверное, сумели заметить. Мы продолжали поиски столетие за столетием. И бот теперь мы вас нашли.
Погрузка подошла к концу.
— Теперь — прощайте!
Двугорбые победители развернулись и пошли к своему кораблю. Один замедлил шаг и обернулся.