— Э-э… это вы, Чабб? — позвал он.
Чабб открыл дверь кухни и застыл на пороге, круглощекий, румяный, за ним маячила жена. Мистера Уипплстоуна удивила некоторая боязливость, сквозившая в их лицах.
— Посмотрите-ка на нее, — сказал он.
Чабб уже смотрел, без приглашения. Кошка лежала, будто тень, на коленях мистера Уипплстоуна.
— Кошка, сэр, — предположительным тоном высказался Чабб.
— Приблудная. Я с ней уже встречался раньше.
Из-за спины мужа послышался голос миссис Чабб:
— А это не опасно, сэр? Вид у нее какой-то нездоровый.
— Просто изголодалась.
Миссис Чабб пощелкала языком.
— Больно она тихая, сэр, правда? — сказал Чабб. — Уж не померла ли?
— Она спит. Полбутылки молока вылакала.
— Вы меня извините, сэр, — сказала миссис Чабб, — но только вы бы ее лучше не трогали. Вы же не знаете, где она раньше была, верно, сэр?
— Верно, — сказал мистер Уипплстоун и добавил странно дрогнувшим голосом. — Я знаю только, где она теперь.
— Хотите, Чабб от нее избавится, сэр?
Это предложение показалось ему отвратительным, однако ответить он постарался по возможности легким тоном:
— Нет, я думаю не стоит. Утром я сам о ней позабочусь. Позвоню в Общество защиты животных.
— Я только к тому, сэр, что если вы ее выставите, она отправится туда, где живет.
— А то еще, — предложил Чабб, — я могу снести ее в садик на заднем дворе. Вроде как на ночь.
— Да, — выдавил мистер Уипплстоун, — спасибо. Не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю. Спасибо.
— Спасибо, сэр, — бессмысленно откликнулись Чаббы.
Поскольку сразу они не ушли, и поскольку мистер Уипплстоун пребывал в несколько растрепанном состоянии, он к собственному удивлению поинтересовался:
— Приятно провели вечер?
Ответа не последовало. Подняв глаза, мистер Уипплстоун обнаружил, что они молча таращатся на него.
— Да, сэр, спасибо, — еще немного помолчав, сказали оба.
— И прекрасно! — воскликнул он с фальшивой сердечностью, напугавшей его самого. — Превосходно! Спокойной ночи, Чабб. Спокойной ночи, миссис Чабб.
Когда они удалились, мистер Уипплстоун погладил кошку. Она открыла затуманенные глаза — или уже не такие затуманенные? — вопросительно дрогнула и снова заснула.
Чаббы прошли на кухню. Он ясно слышал, как они открыли холодильник, как вода полилась из крана. Блюдце моют, виновато подумал он.
Мистер Уипплстоун подождал, когда Чаббы поднимутся наверх, и после этого сам воровато проскользнул на кухню, держа кошку в руках. Он вдруг вспомнил, что не доел эскалоп, приготовленный миссис Чабб к обеду.
На сей раз кошка проснулась и основательно подзаправилась эскалопом.