— Отец изменял матери и оставил нас без гроша. У меня не было ни малейшего желания брать с него пример.
Акулина вспомнила горечь в его словах в тот вечер дома у профессора Пашенко.
— А ваша мать?
— Она его любила. И до сих пор любит. В ее присутствии о нем слова дурного нельзя сказать. И так же к нему относились все прихожане. Для них Гровер Лорд был святым.
— И никто ничего не знал?
— Никто бы не поверил. Отец завопил бы о расовой дискриминации, громогласным ревом вещая с кафедры, как трудно приходится чернокожему, добившемуся успеха в жизни.
— Нас в школе учили, что в Америке сильны расовые предрассудки. И неграм не на что рассчитывать в белом обществе. Это правда?
— Раньше действительно было так, и кое-кто утверждает, что такое положение сохраняется до сих пор. Но я так не думаю. Я вовсе не хочу сказать, что наша страна идеальная, это далеко не так. Но Америка — это страна больших возможностей, и нужно только не упустить свой шанс.
— А вы не упустили свой шанс, Майлз Лорд?
Он улыбнулся.
— Зачем ты это делаешь?
На лице Акулины отразилось недоумение.
— Называешь меня полным именем, — объяснил Лорд.
— Привычка. Я не хотела тебя обидеть.
— Зови меня просто Майлз. И, отвечая на твой вопрос, хочется верить, что я в полной мере использовал все шансы. Я прилежно учился, усердно работал, и всего, что у меня есть, я достиг своим трудом.
— Интерес к России — это у тебя давно?
Лорд указал на книжные шкафы, тянувшиеся вдоль стены залитой солнечным светом гостиной.
— Меня с детства увлекала история твоей родины. Я читал о ней взахлеб. Огромная страна: необъятные размеры, великое множество климатических зон — и при этом крайности в политике, в отношении к человеку.
Акулина вслушивалась в интонации его голоса.
— То, что произошло в семнадцатом году, очень прискорбно. Россия подошла вплотную к общественному подъему. Расцвет литературы, поэзии, живописи, драматургии. Свободная пресса. И все это умерло. В одночасье.
— И ты хочешь поучаствовать в нашем возрождении?
— Кто бы мог предположить, что чернокожему пареньку из Южной Каролины представится такая возможность? — улыбнулся Лорд.
— Ты в близких отношениях со своими братьями и сестрами?
Он пожал плечами.
— Нас разбросало по всей стране. И все слишком заняты, чтобы выкроить время для встречи.
— Они добились успеха в жизни?
— Один брат врач, другой — учитель в школе, сестра тоже учительница, еще одна сестра бухгалтер.
— Похоже, ваш отец неплохо постарался.
— Он тут ни при чем. Это мать толкала нас вперед.
Хотя Акулина почти ничего не знала о Гровере Лорде, ей показалось, она все поняла.