Будущий разведчик родился 5 ноября 1899 г. в столице Венгрии Будапеште. Окончил гимназию и пошел служить в австро-венгерскую армию, где его определили в артиллерийское училище. Вместо фронта Радо попал в бюро секретных приказов артиллерийского полка. Здесь у него имелся доступ к сообщениям, из которых становилось понятно реальное положение дел в стране и армии.
Параллельно Шандор поступил на юридический факультет будапештского университета. В 191 8 г. он становится членом Коммунистической партии Венгрии и принимает участие в революционном движении. Желание воевать у него было, но из-за плохого зрения его взяли только картографом в штаб дивизии.
В 1922 г. в Германии Радо встретил X. Янсен — соратницу, женщину, ставшую его супругой. Он был одним из тех, кто возглавил подготовку к организованному Коминтерном восстанию в Гамбурге. Оно закончилось, не успев начаться, будучи жестоко подавленным властями. После этого революционер некоторое время провел в Москве и летом 1924 г. с женой и старшим сыном вернулся в Германию.
Здесь, памятуя о своих картографических навыках, Шандор создал агентство «Пресс-географи», совмещая работу с чтением лекций в марксистской школе. Когда в 1933 г. к власти пришел Гитлер, он был вынужден покинуть страну. Местом жительства был выбран Париж, где Радо учредил информационное агентство «Инпресс».
В октябре 1935 г. по приглашению редакции «Большого советского атласа мира» Шандор приехал в столицу СССР. В это время им уже заинтересовалась советская разведка. Был организован прием у заместителя начальника Разведуправления А. Артузова. После довольно длительного общения Радо согласился стать военным разведчиком-нелегалом. До того как новоявленный разведчик покинул страну, разъяснительную беседу с ним провел начальник военной разведки С. Урицкий. Именно он и определил 1-ю задачу. Под прикрытием вывески информационного агентства Шандор должен был сформировать в Бельгии нелегальную агентурную сеть для сбора информации о Германии и Италии.
Вернувшись во Францию, завербованный Шандор (псевдоним Дора) прекращает там деятельность своей организации и пытается открыть ее уже в Бельгии. Однако местные власти разрешения на это не дали. В ход пошел альтернативный вариант, по которому аналогичное обращение было направлено швейцарским чиновникам. В мае 1936 г. наконец-то появилась возможность официально учредить в Женеве акционерное общество «Геопресс». Кроме того, Шандор получил вид на жительство в этой стране.