В июне 1696 года умер король Ян Собеский — враг Турции и Франции. Наступил период межкоролевья, внутри Польши шла борьба между разными партиями. На время межкоролевья по конституции наместником короля являлся гнезненский архиепископ, так называемый примас[5].
В это время примасом являлся кардинал Михаил Стефан Радзиевский, который ненавидел Собеского и его супругу и поддерживал сторонников французской партии. Голос примаса во время межкоролевья мог сыграть решающую роль. Французская партия выдвинула кандидатом на польский престол герцога де Конти. Петр I, узнав об этом, дал указания русскому резиденту в Варшаве Никитину начать борьбу против французской партии, так как победа де Конти привела бы не только к отказу Польши от антитурецкой коалиции, но и к переходу ее в лагерь врагов. Между тем Петр тогда уже вел дипломатическую подготовку и к Северной войне, в которой отводил Польше значительное место.
Принятые Никитиным дипломатические и агентурные меры не дали, по-видимому, удовлетворительных результатов. Выявилась опасность победы французской партии. В это время Петр находился с посольством за границей. Получив информацию о состоянии предвыборных дел в Польше, он обратился с воззванием к примасу, всем послам сейма и вельможам Польши, в котором напоминал им, что Польша состоит в четверном союзе христианских держав против Турции, что этому союзу будет грозить опасность, если на польский трон будет избран француз де Конти, являющийся ставленником протурецкой «факции», что Россия не хотела вмешиваться во внутренние дела Польши и влиять на выборы короля и он, Петр, не хотел «заводить для того никаких партий, не употреблять ни пронырств, ни силы». Но что при создавшихся условиях царское величество «желает видеть на престоле польском королем такого, который бы пребыл с ними великими государствами в дружбе»>{16}.
Царь не выдвигал пока никакой кандидатуры. Это отнюдь не значит, что русская дипломатия не имела своего кандидата. Таковым был саксонский курфюрст Август. Но до поры до времени решено было открыто не выступать с поддержкой этой кандидатуры.
Цитированное письмо было дипломатическим шагом, одним из многих в широко задуманной комбинации. Надо было поддерживать партию, противную французской, показать полякам, что и противники де Конти пользуются поддержкой крупных держав, и в том числе России. Поэтому, посылая вышеуказанную грамоту русскому резиденту в Варшаве, Петр предлагал ему не ограничиваться вручением ее примасу, а, размножив ее, «разсеять» широко по всей Польше.