Когда же перед его взором появился Виктор, Грош’ну громко закричал и, резко вскочив, попытался убежать. Грокотух, наблюдая неадекватное поведение соплеменника, приказал его схватить и силой притащить в одну из повозок, чтобы потом показать ополоумевшего пепельника лекарю в Авельоне.
И вот, когда все наконец собрались и приготовились к отправлению, караван медленно тронулся в путь. Двенадцать крытых повозок одна за другой поехали по узкой лесной дороге. Собственно, груз, который требовалось доставить до точки назначения, находился лишь в восьми повозках, ехавших сразу за головной. Следом пристроились две транспортные телеги, где ютились восемь пепельников Грокотуха, не считая тех, что работали сейчас погонщиками. Кто они и чем занимаются, кроме хлестания лошадей, караванщик пока не говорил. Замыкал колонну большой и красивый дилижанс «Орлов», который принадлежал только им. В нем наемники иногда отдыхали, а также перевозили все свои личные вещи и полученные в боях трофеи.
Наемников насчитывалось двадцать два, включая их командира – Йормлинга. Защитники разделились по десять человек и разошлись в разные стороны подле каравана, а оставшиеся двое замыкали охранную процессию, предупреждая возможный удар в спину.
Грокотух не гнушался сам править своей повозкой. Он держал поводья так, словно делал это всю свою сознательную жизнь. Возможно, так оно и было. Виктор сидел рядом с караванщиком и, изнемогая от жары, осматривал окрестности. Путешествовать и оглядываться по сторонам, при этом не двигая ногами, даже несмотря на погоду, оказалось занятием чертовски приятным. Пейзажи выглядели более чем живописными: вскоре густой хвойный лес сменился смешанным, а спустя полдня и вовсе превратился в лиственный. Иногда удавалось заметить местную живность – то птичка пролетит, то какой-нибудь олень проскочит по тракту. В общем, скукой здесь и не пахло – занятие всякий раз само себя находило.
Кроме всего прочего, караванщик постоянно болтал о какой-нибудь бесполезной чепухе. Как понял Виктор из двухчасового рассказа, Грокотуху сейчас исполнилось почти полвека от роду, и поставками редких товаров занимался еще его отец, по стопам которого и пришлось пойти серокожему вопреки своей воле. У Грокотуха в свое время были жена и дети, он даже планировал отойти от дел, но двадцать лет назад между людьми и пепельниками разгорелся очень неприятный конфликт, плавно переросший в крупномасштабную войну. Правивший тогда у серокожих хан без зазрения совести грабил пограничные города Авельонского герцогства, и герцог, разумеется, не мог оставить эту наглость без внимания. Собрав неслабую армию, он провел крупномасштабную наступательную кампанию и продвинулся до самой столицы пустынного Лавеосского ханства – родных мест всех пепельников – и вздернул хана на его собственных кишках. Надо сказать, серокожие были только рады свержению тирана, и с тех пор между людьми и пепельниками воцарился прочный мир. Но, увы, в той войне от рук наступающей армии герцога погибла вся семья Грокотуха. Сперва он злился и ненавидел всех людей на свете, жаждал мести, но спустя много лет пришел в себя и продолжил заниматься торговлей. Так по сей день и катается из пустыни в герцогство и обратно, старательно обходя стороной популярные тракты, потому что, по словам Грокотуха, в обозах частенько приходится провозить контрабанду, за которую сборщики налогов или гвардейские дознаватели по головке не погладят, да еще могут на долгие-долгие годы без зазрений совести бросить в холодную и мрачную подземную темницу.