* * *
Постепенно череда дней слились для Ивана в единое бесконечное целое. И вот когда ему казалось, что его силы уже были на исходе, он совершенно неожиданно вышел к довольно широкой реке, не отмеченной на имевшихся у него картах. Сначала Иван заметил на песчаном берегу, немного в стороне от воды, с десяток больших тростниковых хижин с узким входом, которые со стороны очень напоминали пчелиные улья. Они полукругом охватывали хижину более крупных размеров, которая одиноко стояла в центре этого небольшого поселения.
Приглядевшись, путешественник заметил и самих обитателей этих хижин, судя по всему, занятых приготовлением пищи. Он впервые в жизни повстречал лесных индейцев, и поэтому с интересом их разглядывал. Все они были совершенно голыми, не считая амулетов и бус из раковин и зубов различных животных на шее у некоторых из них. Кожа у большинства индейцев была желтовато-коричневого цвета, но встречались отдельные индивидуумы и с кожей более темных оттенков. Все они были небольшого роста, в районе живота, как у мужчин, так и у женщин были заметны жировые складки.
Пошатываясь от усталости, Иван из последних сил направился в их сторону. Вскоре индейцы также заметили его. Сначала раздался испуганный гомон, а затем навстречу ему поднялся мужчина средних лет с браслетом из хвоста броненосца на шее. Скорее всего, это был местный вождь. С важным видом он спросил у странника:
— Кто ты такой?
Иван почему-то даже не удивился, когда до него дошло, что понимает местное индейское наречие, которое, разумеется, он раньше никогда не изучал. Более того, он почувствовал, что и сам может свободно на нем общаться. Вероятно, сказывалось действие перстня или же помощь каких-то других неведомых сил. Ведь кто-то же направил к нему с подсказкой Борю Скворцова.
Стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее, Иван произнес:
— Я ваш друг. Я пришел к вам с миром и не причиню вам зла. В доказательство моих добрых намерений я принес вам подарки.
С этими словами Иван достал из рюкзака заранее приготовленную для такого случая всякую мелочевку, включая ножи, зеркальца и бусы. Некоторое время индейцы настороженно взирали на невиданные доселе диковинки, но затем любопытство пересилило у них страх. Подарки им явно понравились, большой интерес у них вызвали и волы, подобных животных они явно раньше никогда не видели.
Затем мужчины отошли в сторону, и стали оживленно что-то обсуждать между собой. Не трудно было догадаться, что они решают, как поступить с неведомо откуда взявшимся гостем. Обсуждение явно затягивалось, и в какой-то момент у Ивана даже промелькнула мысль: «Дадут сейчас по голове дубиной, вот и конец всем приключениям». Но в конечном итоге все закончилось благополучно. К путнику подошел вождь и сказал: