Рядом с креслом правителя на низком стульчике восседал бард. Не обращая никакого внимания на царивший в зале шум, он пел хвалебную песнь в честь Артура, аккомпанируя себе на арфе. На все лады он воспевал воинские подвиги правителя, сумевшего разгромить всех своих неприятелей, при этом всячески подчеркивая его благородство и справедливость. Из слов барда следовало, что именно благодаря личным качествам Артура на принадлежавших ему землях воцарились мир и процветание, на них ежегодно случались обильные урожаи зерна, а скот всегда приносил многочисленный приплод.
Общую картину пиршества дополнял изрядно закопченный железный котел без всяких художественных изысков, стоявший на очаге в центре зала. В нем булькала какая-то мясная похлебка, от которой исходил приятный аромат. Через некоторое время воинам наскучило просто пить пиво и поедать мясо, поэтому они решили устроить своего рода состязание в ловкости. Суть его заключалась в том, что из котла надо было с первого раза подцепить ножом кусок мяса. Тот, кому это удавалось, награждался не только аплодисментами и возгласами одобрения, но в качестве приза еще получал полный рог пива. Неудачники провожались улюлюканьем и обидными замечаниями.
«Так, вероятно, я попал именно туда, куда мне надо», — подумал Иван. Судя по всему, перед ним был прообраз братства рыцарей Круглого Стола. Теперь дело оставалось за сущим пустяком — найти искомую реликвию. У котла, стоявшего на очаге, вид был уж совсем какой-то не волшебный. Молчал и перстень.
Иван решил осмотреть остальные помещения дворца, примыкавшие к центральной зале. В некоторых из них на кучах соломы, разбросанных прямо на полу, отдыхали изрядно перебравшие лишку воины, в других грудами лежали копья с железными наконечниками, необыкновенно длинные мечи и щиты огромных размеров, в третьих — хранились съестные припасы. Никакого другого котла ни в одном из помещений обнаружить не удалось.
Иван уже начал сомневаться в успехе возложенной на него миссии. Ведь никто же не давал гарантий, что интересующий его котел должен находиться именно в Камелоте. С равным основанием можно было предположить, что он хранится в какой-нибудь другой крепости, которых, судя по валлийским легендам, у Артура имелось еще несколько в разных частях страны. Но на всякий случай он решил еще раз вернуться в центральный зал, чтобы поближе рассмотреть стоявший там котел. Котел как котел, ничего особенного. Внезапно он услышал из-за спины механический голос без всяких интонаций, показавшийся ему знакомым: «Все правильно! Это тот самый котел. Можете даже не сомневаться». Молодой чекист обернулся, и увидел перед собой человека в светлом комбинезоне. Приглядевшись к нему, Иван с удивлением узнал в нем одного из пилотов огненного шара, с которым он не так давно встречался в джунглях Бразилии: